На следующий день весь отряд собрался на обсуждении плана Мэрил. И состоял он вот в чём: незамеченными проникнуть во дворец Ханны, уничтожить источник её силы и, таким образом, лишить власти. План, конечно, был весьма хорош, но была куча нюансов.
- Первый вопрос: как мы проникнем во дворец?- Прозвучал он со стороны Майкла.
- Мы можем войти туда под видом прислуги,- сразу же ответила Натали, но её предложение было отброшено Диком.
- Нет, не выйдет. Прислуга там уже «две тысячи лет» одна и та же. А о новичках и речи быть не может. Не доверяют там людям со стороны.
- А что же ты думаешь?
- Да я хотел предложить проникнуть туда под мантиями-невидимками, но там повсюду шарят «ведьмины нюхачи».
- Перестань, Дик,- недовольно проворчала Мэрил,- нам же не 5 лет, чтобы с мантиями- невидимками играться. К тому же, эти следопыты не специализируются на такой ерунде.
- Мэрил права. Ведь нам могут и по шапке настучать за использование незаконных предметов. Мне бы не хотелось попадать под колпак за это (садиться за решётку).- Мэнкс впервые был на стороне Мэрил.
- Ладно,- согласился Дик,- но каково же мнение командира?
Все внимательно посмотрели на Мэрил.
- Пусть сначала выскажется Мэнкс.
- Я предлагаю ворваться во дворец с боем, взять то, что нужно и...- театральная пауза,- взорвать всё к чертям!- В ответ была лишь тишина. Майкл понял, что переборщил.
- Насчёт взрыва, конечно, неплохо,- Мэрил прервала тишину,- но ты упустил одну деталь, Мэнкс: нужно пробраться незамеченными!
- Говори, Мэргэм, что ты там придумала?
- Так вот. Сегодня вечером она устраивает бал в честь приезда посла с Великого Полуострова. Можно пробраться туда под шум и сделать всё, что нужно. Главное: действовать тихо и осторожно. Если кого засекут, то стоять до последнего вздоха.
- Ну, допустим, мы туда вошли,- с некоторым сомнением в голосе произнёс Дик,- но что же делать дальше?
- Я решила так: пойдёте вы с Натали.
- Что?- Спросили хором.- Но почему мы?
- Да потому,- встрял Мэнкс,- что если МЫ туда сунемся, то нас сразу раскроют. Мы ведь знаменитости при дворце, вы же знаете. Так что, единственная надежда на вас.
- Допустим,- сказала Натали,- но что же будете делать вы?
- А мы будем искать источник силы.
- То есть, вы пройдёте вместе с нами, да?
- Нет, Дик,- Мэрил отрицательно покачала головой.- Вы пойдёте через главный вход, а мы — через чёрный. Только для более быстрого перемещения нам нужны будут лошади; старый добрый динамит для взрыва дворца; снаряжение для скалолазания и ещё кое-что по мелочи.
- Всё это на мне, Мэрил.- Майкл встал и пошёл выполнять поручение.
…
Ближе к вечеру практически все были готовы, осталось только изменить внешность.
- Так, Натали, не крутись, а то я могу перехимичить.- Мэрил немного забыла, как пользоваться косметикой.
- Мэрил, а что у вас с Майклом? Вы, вроде как, больше не ссоритесь.
- Ну,- Мэрил закусила губу,- у нас, если можно так выразиться, временное перемирие. Потом, когда эта чертовщина закончится, всё по-прежнему будет.
…
- Майкл, а ты, оказывается, специалист во всех областях,- Дик весело взглянул на хмурого и сосредоточенного друга.
- Что ты имеешь в виду?- Спросил он охрипшим от холода голосом. Январь был в самом разгаре.
- Тебя и Мэрил. Что там у вас? Можно уже поздравить с помолвкой?
Но Майкл ничего не ответил, лишь получше запахнулся в шерстяной плащ.
- Отвали, Дюрам,- пробурчал он через некоторое время, осклабясь.
- Да я не спросил ничего такого. Просто, мы видим, что ваши отношения улучшились. Мы же переживаем за вас. Вы раньше часами ругались, а теперь... - Дик не успел договорить. Майкл в ярости разбил флакон с маскирующей жидкостью.
- Отвалите вы все! Оставьте меня в покое!- Прохрипел Мэнкс, выходя из кельи.
…
На шум выбежали Натали и Мэрил.
- Что у вас там случилось?- Натали была обеспокоена.
- Не твоё дело, Нат,- произнёс молодой человек совсем осипшим голосом. - Мэргэм, за мной!
- Мэрил, поговори с ним.
- Обязательно, Нат. Дайрина, ты точно не хочешь поучаствовать?
Венерианка, сидя в кресле, помотала головой:
- Нет, я буду нужнее здесь.
- Что ж, тогда, мы пошли.
- Ни пуха ни пера,- произнесла инопланетянка на том же ломаном человеческом.
- К чёрту,- шёпотом добавила Мэрил и, накинув плащ, покинула церковь.
У входа в церковь их ждала четвёрка рогатых лошадей. Они храпели и в нетерпении били копытами, топчась на месте.
Мэрил дала знак Натали и Дику ехать вперёд. Они стегнули лошадей и помчались прямиком ко дворцу.
Мэрил и Мэнкс забрались в сёдла, как только их друзья исчезли из виду.
- Мэнкс, скажи мне, только честно, что у вас случилось?- Лошади тронулись в путь мерным шагом.
- Неважно,- прохрипел Мэнкс, закрывая шею от ледяного ветра. Ему явно было неприятно разговаривать на эту тему.
- Слушай, может ты останешься? Я и одна могу управиться.
- Мэргэм, не строй из себя командира. У тебя это плохо получается.- Он попытался отшутиться и улыбнуться, но из его груди вырвался сильный кашель.
- Всё, Мэнкс, хватит. Разворачивай лошадь.- Мэрил попыталась схватить поводья, но тщетно. Майкл оказался быстрее. Он погнал своего коня галопом.
- Стой, Мэнкс!- Прокричала девушка ему вслед, пришпоривая жеребца.- Остановись! Заклинаю тебя!- Но ответа не последовало. Мэрил погнала рогатого скакуна бешеным галопом.
Вечером, почти ночью, Мэрил и Майкл прибыли на место. Молодой человек шумно спрыгнул на землю, тяжело дыша.
- Мэнкс, всё в порядке?- Мэрил подошла к нему.- Ты плохо выглядишь.
- Нормально,- вяло отмахнулся он.
- Ну, я бы не сказала, что нормально. Давай сделаем так: мы вернёмся в церковь, я передаю тебя Дайрине, а сама завершу начатое. Идёт?
- Нет. Вместе начали, вместе и закончим.
- Да прекрати ты. Хорош храбриться.
- Я же сказал, что не вернусь, пока не закончим,- Мэнкс пошёл вперёд, но покачнулся и схватился за голову.
Мэрил еле успела подхватить его.
- Возвращайся, пока не стало хуже.
- Я не имею права уходить с невыполненного задания.- Он сжал зубы, чтобы не закричать от боли.
- Какой же ты упрямец! Тебе следовало остаться в постели. Ты ведь всю ночь бредил.
- Откуда знаешь?- Он посмотрел на неё тусклым глазом.
- Слышала твои крики. Я видела, как Дик заходил в твою комнату. А краем уха услышала, что он что-то над тобой шептал.
Майкл на это ничего не ответил. Он уже подошёл к башне и думал, как на неё взобраться.
- Очень просто,- ответила девушка на его мысли. Она достала из сёдельной сумки магический крюк. Запущенный вверх, он зацепился за окно на уровне 50-го этажа. Вниз опустился мерцающий канат. Майкл хотел залесть первым, но Мэрил его опередила.- Поднимемся вместе. Я не хочу, чтоб ты упал. Вставай сюда.- Они поставили ноги в появившуюся петлю и взлетели наверх со сверхзвуковой скоростью.
Мэрил довольно быстро взобралась внутрь, но вот Мэнкс помедлил. Он еле спустился в комнату.
- Мэнкс, не дури, прошу тебя. Возвращайся, иначе ты погибнешь.
- Если я ночью богу душу не отдал, то и сейчас всё будет в полном порядке.
- Ничего уже не будет в полном порядке,- разочарованно вздохнула Мэрил, окончательно поняв, что она его не переубедит.- Ладно, поищем в этой спальне, а потом...- но договорить она не успела. Послышался звон ключей и звук отпирающейся двери.
- Кто это?- Мэнкс оторопел. Он, естественно, не ожидал такой мгновенной реакции.
- Наверняка стражники. Чёрт!
- Что ещё случилось?
- Наши лошади стоят прямо под окном. Мы пропали.
- Не волнуйся, я всё сделаю,- Майкл достал из-за пазухи манок и дунул в него три раза. Раздалось тихое ржание и стук удаляющихся копыт.
- Всё здорово, но нужно спрятаться,- они скрылись за кроватью, ожидая, пока кто-нибудь войдёт.
Дверь открылась. В комнату вошёл стражник с пикой. Он внимательно осмотрелся, ища посторонних. Подойдя к окну, мужчина скинул крюк на улицу. Выйдя в коридор, человек в доспехах запер дверь снаружи.
Мэрил звучно выругалась. Конечно, потерять такое оборудование!
- Успокойся, это ерунда.
- Угу, стоимостью в миллион дукатов. Слишком редкая вещь.
- Неважно. Пойдём по тайному проходу.- Молодой человек сделал попытку встать, но сразу же сел обратно. У него была сильная одышка.
Девушка села рядом и потрогала его лоб.
- У тебя жар,- в её голосе звучала забота.- Слушай, давай всё-таки вернёмся. Закончим в другой раз.
- Н- нет, н- не надо другого раза,- он сильно закашлял. Его бил озноб. Пот катился градом.