Роботы захватывают фермы быстрее, чем когда-либо, так как полностью автономное сельскохозяйственное оборудование становится коммерчески доступным, а это значит, что машины смогут полностью выполнять множество задач.
Тракторы будут ездить без специалиста в кабине, а специализированное оборудование сможет опрыскивать, сажать, пахать и пропалывать пахотные земли. И все это происходит задолго до того, как многие аналитики предсказали это благодаря небольшим стартапам в Канаде и Австралии.
В то время как лидеры отрасли Deere и CNH Industrial не сообщают, когда они выпустят подобные предложения, Dot Technology - уже продала некоторые так называемые силовые платформы для полностью механизированной весенней посадки.
В Австралии SwarmFarm Robotics арендует роботов, уничтожающих сорняки, которые также могут выполнять такие задачи, как скашивание и разбрасывание. Компании заявили, что их машины меньше и умнее гигантских машин, которые они намереваются заменить.
Сэм Брэдфорд, управляющий фермой в Arcturus Downs в австралийском штате Квинсленд, был одним из первых участников пилотной программы SwarmFarm в прошлом году. Он использовал четырех роботов, каждый размером с грузовик, чтобы убивать сорняки.
В прошлые годы мистер Брэдфорд использовал 16-тонную распылительную машину шириной 120 футов, которая «выглядит как массивный богомол». По его словам, это покрыло бы поле химикатами.
Но роботы были более точными. Они отличали тускло-коричневый цвет загона фермы от зеленой листвы и целевых химикатов прямо на сорняки. Это задача, которую ферма выполняет два-три раза в год на 20 000 акрах. Г-н Брэдфорд сказал, что с помощью роботов он может сэкономить 80 процентов своих расходов на химикаты.
«Экономия на химикатах огромна, но экономия для окружающей среды также достигается за счет использования меньшего количества химикатов, и в итоге вы также получите лучший результат», - сказал Брэдфорд, управляющий фермой около 10 лет. По его словам, окружающие реки текут к Большому Барьерному рифу у восточных берегов Австралии, что делает ферму особенно чувствительной к использованию химикатов.
Между тем, достижения в области семеноводства, удобрений и других сельскохозяйственных культур привели к резкому увеличению урожайности и избыточного предложения. Производители стремятся найти какое-либо возможное преимущество в то время, когда торговая война между США и Китаем нарушает обычный поток сельскохозяйственного экспорта.
Фермерам необходимо перейти на следующий уровень рентабельности и эффективности в сельском хозяйстве, и «мы упустили это из виду с помощью техники, которая не соответствует агрономии», - заявил генеральный директор SwarmFarm Эндрю Бейт. «Роботы переворачивают рынок с ног на голову. Что способствует внедрению в сельском хозяйстве, лучшие системы ведения сельского хозяйства и лучшие способы выращивания сельскохозяйственных культур».
Современный трактор выполняет тысячи задач, и для обеспечения полностью автономного решения необходимо глубокое понимание каждой из этих задач, чтобы автоматизировать их, сказал Бретт МакКлелланд, менеджер по продукции автономных транспортных средств в компании CNH Industrial.
В то время как CNH Industrial в 2016 году продемонстрировал изящный, агрессивно выглядящий прототип, он все еще находится в стадии экспериментальных испытаний и еще не поступил в продажу. Для некоторых задач текущее оборудование негабаритно
и меньшие машины могут быть в состоянии успешно разыскать поле, например. Но они не смогут подготовить почву для посадки моркови, где машины вырывают почву глубиной 40 дюймов, сказал г-н Макклелланд.
Могут ли роботы-рекрутеры окончательно покончить с дискриминацией на рабочем месте?
«У фермеров есть спрос на производительность, и они будут воспринимать его любым способом, каким мы можем его предоставить, и технология - это новый путь», - сказал он.
Тем не менее, по словам профессора Скотта Ширера, профессора Университета штата Огайо, больше не обязательно будет лучше. Современные тракторы могут весить более 50000 фунтов, что сжимает почву, делая ее менее продуктивной. Облегчение этого уплотнения может увеличить урожайность на целых 7 процентов.
Повышение точности технологии также позволит использовать роботов меньшего размера, как это было в случае с полями мистера Брэдфорда, где спрей от сорняков применялся только там, где это было необходимо.
«Чтобы выжить, фермеры всегда должны пытаться стать более эффективными и снижать затраты, одновременно повышая урожайность», - сказал Брэдфорд. «Способ достижения этой цели - это точность, своевременность выполнения операций и непосредственное применение входных данных там, где они необходимы, а не широкий подход к большим площадям. Именно здесь эти роботы будут работать».