> Луна Флуинулас-6-2, поверхность
> Огведум Магна, равнина южного полушария
Вечереет. Тонкие ветры проносятся прямо над головой, свистят в шлемофоне и вьются в складках скафандра. Сумерки уже опустились на равнину.
Газовый гигант прямо над зеркалом горизонта кажется пылающей звездой - или огромным апельсином. Он не светится, а лишь отражает свет солнца своей мягкой неоновой атмосферой. Он занимает половину неба. Висит там, словно неизбежность.
По нему идеальной прямой тянутся кольца - с ребра они видны именно так. Рик знает, что кольца состоят из снега и льда (буквально), но отсюда видит лишь тонкую перламутровую нить.
Вдалеке над равниной встают чёрные каскады скал. До них десятки километров пути.
Сложно представить себе такой пейзаж на Земле. Рик знает об этом и потому без устали щёлкает затвором фотоаппарата "Опал".
Ист на своей орбите тщательно изучает свежие фото: сравнивает спектры, измеряет альбедо, устанавливает коэффициент атмосферного контраста. Потом выносит вердикт.
[У тебя горизонт завален.]
Рик отрывисто смеётся. Смешки утыкаются в шлем скафандра изнутри и застывают. Смех ещё какое-то время продолжает отдаваться в ушах - резкий и сипловатый. Смех на этой планете звучит странно.
Он кажется лишним.
На фото горизонт завален? Да тут вся жизнь, в общем-то...
"Что-нибудь ещё, Ист?"
[Хорошие фото. Думаю, на Земле за каждую заплатили бы не один миллион. И не два. Это при условии, что снимки подлинные.]
"Отлично! Вернусь - стану миллионером. Куплю себе дом в прериях Юты. Нет, лучше рядом с сосновым лесом - где-нибудь в Пенсильвании. Или в Миннесоте. Или..."
[И с кем же ты там будешь жить?]
...На Флуинуласе нет абсолютно никакой жизни; даже метановые океаны не породили в своей толще ничего, достойного внимания. Они тихо бьются прибоем о кварцевые берега, стачивая их слоями. Кварц насыщает "воды", потом в результате сложной реакции возвращается кристаллами на рифы в самом океане. Рифы медленно растут - целые сотни, тысячи лет. Постепенно над волнами поднимаются сложные намывные структуры из кварца и других минералов. Они причудливо сверкают гранями в лучах солнца и мягком неоновом свете большой планеты... А потом снова распадаются под натиском волн.
Пожалуй, это самый интересный процесс на этой планете. Остальные - обычнее некуда. Рик хотел бы верить, что раньше бывало хоть немного иначе, но увы - он знает точно, что Флуинулас-6-2 всегда был таким...
[Рик, ты обещал мне рассказать обо всём.]
Радиосвязь вдруг становится сверхчёткой, а звук более громким - примерно на децибелл. Помехи пропадают.
Ощущение дежавю обжигает изнутри. Рик распахивает глаза и осматривается. Потом поднимает голову в неподвижном шлеме.
Прямо над ним в чернилах ночи мигает синим одинокая звезда. Мигает - и медленно ускользает прочь.
"Шторм"?
Корабль проносится по своей орбите прямо над Риком. Потом он пролетит снова - через сорок три минуты, потом через час двадцать шесть, и потом опять.
"Если ты не прекратишь наседать на меня, Ист, выключу тебя нахрен, понял? Я расскажу обо всём тогда, когда буду готов. И ни секундой раньше."
Ист молчит. Интересно, почему?
Через полчаса Рик забирается в кабину челнока "Вихрь" и запускает двигатели. Потом поднимает судно ввысь и несётся к орбите, наращивая скорость.
Ист молчит всё это время. Интересно, почему?..
_____________________
"Океан миров" #101
Снимок, как и всегда - фотоиллюзия. Что же там на самом деле?Попробуйте угадать в комментариях)