Дюнкерк был крупнейшей из многочисленных эвакуаций британских, французских и бельгийских войск из Северной Франции после потери союзниками битвы за Францию. В ходе эвакуации 330 000 человек были перевезены из Дюнкерка и прилегающих пляжей в Великобританию. Операция стала чем-то вроде легенды в Великобритании благодаря вкладу большого контингента маленьких лодок (главным образом прогулочных крейсеров, моторных лодок и рыбацких лодок), в которых работают гражданские лица. Они помогли перебросить войска с пляжей на суда, ожидающие у берега, и были обнародованы средствами массовой информации, стремясь поднять боевой дух после падения Франции.
Британские экспедиционные силы (BEF) были развернуты во Франции в сентябре 1939 года. Там они присоединились к большинству мобильных сил французской армии вдоль границы с Бельгией. Союзники предполагали, что любое нападение Германии на Францию будет проводиться через Бельгию по линии Мажино. В таком случае британские и французские войска продвинулись бы в Бельгию и встретили бы там германские силы. 10 мая 1940 года немцы напали на Бельгию и Нидерланды, и союзники предприняли шаги для противодействия этому. Однако это не было главным германским направлением. Вместо этого это должно было пройти через холмы и леса Арденн. Считалось, что это плохая местность для бронированной атаки, и поэтому он был плохо защищен, чтобы французские войска в Бельгии могли быть как можно сильнее.
Союзные войска в Бельгии были первоначально развернуты для удержания линии реки Дайл, но 14-го числа было приказано отступить к Эскауту. Когда они это сделали, немцы оттеснили слабые французские войска назад от Мааса и сорвали несколько французских контратак. К 20-му году немецкие части достигли моря около Абвилля, захватив Первую группу армий союзников в Бельгии и Па-де-Кале. Союзники предприняли несколько попыток вырваться из кармана, особенно в битве при Аррасе, но все сошло на нет. 23 мая лорд Горт, командующий БЭФ, решил, что карман не может быть удержан, и начал подготовку к выводу своих войск.
Тем временем немцы начали наступление на французское побережье, начав наступление на Булонь 22-23 и Кале 23го. Дюнкерк был единственным портом, через который карман союзников мог быть доставлен или эвакуирован. В то время как немцы планировали атаковать его, 24-го был отдан приказ остановиться. Это было дано по нескольким причинам; частично, чтобы позволить немцам консолидировать логистику для своих передовых частей, частично потому, что британская контратака в Аррасе продемонстрировала слабость в немецкой позиции, которую необходимо укрепить, и частично из-за влияния Геринга, главы люфтваффе, который хотел продемонстрировать силу своих военно-воздушных сил. Это дало союзникам время для вывода за два дня до отмены заказа. Снятие боевых действий было проведено, и 26-го,
В 18:57 26-го числа Адмиралтейство приказало адмиралу Бертраму Рамсею, офицеру Королевского флота, командующему командованием в Дувре, провести эвакуацию (хотя транспорты пересекали Канал с 15:00) под кодовым названием «Динамо». В это время каждые четыре часа между Дюнкерком и Дувром переправлялись два корабля, каждый из которых перевозил примерно 1300 человек. Тем временем армия настраивала периметр вокруг порта. 27-го числа немцы установили береговые батареи, покрывающие часть основного маршрута между Дюнкерком и Дувром, что означает, что транспорт должен был идти более длинным маршрутом. Несмотря на это, скорость плавания была увеличена до 2 судов каждые 3,5 часа. Капитан WG Теннант был доставлен в Дюнкерк, чтобы действовать в качестве представителя RN на берегу.
Наконец, были начаты попытки вывести войска с пляжей к востоку от Дюнкерка. Пять транспортов начали плыть по этому маршруту, и в течение ночи было развернуто 17 дрифтеров. Чтобы помочь этому, Рамсей начал настаивать на том, чтобы столько катеров было передано ему. Вечером 27-го возникли опасения, что британские войска внутри страны могут быть отрезаны от Дюнкерка. Это вызвало небольшую панику, и RN начал посылать как можно больше судов, чтобы вывести войска с пляжей. Ночью транспортная королева канала была разбомблена и потоплена. 28-го числа развивающаяся ситуация означала, что гавань Дюнкерка может быть вновь открыта, но только для военных кораблей и небольших судов при дневном свете. Большие паромы и аналогичные транспортные средства были направлены на пляжи в дневное время, но могли вернуться в порт ночью.
Эвакуация стала 24-часовой задачей. 28-го Рамсей получил значительную поддержку от остальной части РН, получив несколько флотилий тральщиков и каждого доступного эсминца от Западных Подходов и Портсмутских Команд. 29-го был проложен новый маршрут в Дюнкерк из немецких мин, что позволило британским транспортам вновь войти в порт, не опасаясь береговых батарей. Ситуация на местах также несколько стабилизировалась, и периметр становился все более безопасным, поскольку в него входило все больше союзных войск.