ВВС США предоставляют свои технологии, имеющиеся на F-35, истребителям F-16 1970-х годов в рамках масштабного капитального ремонта воздушного флота. Эти технологии связаны с улучшением целеуказания, повышением точности атаки и внедрением в управление самолетами компьютерных систем, что позволит продлить боевую жизнь истребителей до 2040-х годов.
Флот истребителей F-16 в настоящее время получает новый F-35 Active Electronic Scanned radar и другие обновления, включая верхнюю обшивку крыла и фитинги, верхнюю и нижнюю переборку и некоторые другие усовершенствования. По словам капитана Хоупа Кронина, пресс-секретаря ВВС, усилия, названные «Программой продления срока службы» (SLEP), уже ведутся. Начальное производство (Low Rate) состоялось в прошлом году.
Нынешние самолеты F-16 имеют налет примерно от 6 до 7 тысяч часов. Теперь, план ВВС состоит в том, чтобы они могли бы налетать до 12 000 часов, учитывая степень их боевой модернизации. Программа SLEP состоит из 12 структурных модификаций и существующего технического задания на соответствие времени. Так, например, ВВС модернизируют 372 самолета F-16 со стоящего на них механически сканирующего радара (APG-68) до активной электронносканирующей решетки (Active Electronically Scanned Array - AESA) (APG-83). Как пояснил Кронин, – «Это обновление обеспечивает большую пропускную способность, скорость и маневренность, позволяя F-16 обнаруживать, отслеживать и идентифицировать большее количество целей, быстрее и на больших расстояниях».
«Новый радар AESA может отслеживать до 20 целей одновременно», – сказал Рэнди Ховард, директор по стратегии и развитию бизнеса Lockheed Martin F-16, – «У F-16 гораздо больше оружия, способного работать эффективно за счет РЛС с AESA. Мы извлекаем уроки из полетов F-35 и перекидываем их обратно на F-16. AESA может видеть более широкую область в боковом, горизонтальном, диагональном и вертикальном направлениях». Ховард добавил, что модернизированные F-16 получат современную систему наведения и снайперскую систему прицеливания, а также четкую графику и видео в кабине.
Наряду с проведением программы SLEP, Lockheed Martin также строит новый вариант F-16v, который продолжает вызывать интерес союзников по всему миру. F-16v также использует новые компьютеры и программное обеспечение, а также дисплей кабины высокой четкости. В модель F-16v также добавится новая шина данных, набор средств радиоэлектронной борьбы, датчик предупреждения о ракетном нападении и система наведения на шлем.
Новый F-16 будет иметь высокую степень повышенной бортовой автоматизации с тем, чтобы освободить фокус пилота и уменьшить его рабочую нагрузку. Автоматически выполняя ряд важных процедурных функций независимо друг от друга, пилот освобождается для того, чтобы более внимательно сосредоточиться на других критически важных задачах. Вместо того, чтобы быть дисплейным менеджером, пилот становится тактиком борьбы, а его системы принимают решения о самозащите быстрее, со скоростью компьютера.
Часть процесса автоматизации F-16 включает использование компьютеризированной системы предотвращения столкновений с Землей, технологии, которая использует компьютерные алгоритмы для автономного изменения маршрута самолета в случае, если пилот выведен из строя. Компьютерная система может, например, взять на себя управление полетом самолета, чтобы избежать столкновения с землей, зданием или другим сооружением. До сих пор представители ВВС и Lockheed сообщали, что программа уже спасла семь жизней и миллиарды расходов на самолеты.
Модернизация F-16 также является частью более широкой программы Министерства обороны по прогнозированному обслуживанию с поддержкой искусственного интеллекта (ИИ). Усилия, которые используют ИИ для анализа десятилетних записей о техническом обслуживании, завершатся в конце лета 2019-го года. Цель этих усилий, которые включают использование аналитики в режиме реального времени для прогнозирования потенциальных точек сбоя, заключаются как в повышении эффективности миссии, так и в снижении расходов на поддержание, ремонт и техническое обслуживание. Если пилот заранее знает, когда двигатель или бортовая система могут выйти из строя, он может соответствующим образом скорректировать полет. Цели программы, уточнил Кронин, заключаются в том, чтобы «предвидеть будущие незапланированные события, обеспечить видимость запасов на уровне части и отслеживать стоимость и производительность».