Слово «варвары» возникло в древней Греции. Всех чужеземцев, которые не знали их языка, греки называли варварами («вар-вар» изначально нечто вроде современного «бла-бла-бла»), то есть «бормочущими». От древних греков это название переняли и древние римляне. Когда в I в. до н. э. был построен северный оборонительный вал («лимес»), ставший рубежом Римской империи, все народы, жившие за его пределами, получили название варваров. Кстати, тогда же появилось слово «лимитрофы», в то время оно означало провинции Рима, расположенные рядом с лимесом.
К варварам римляне относили кельтов, германцев, фракийцев, иллирийцев, скифов, сарматов, славян, готов, вандалов, гуннов. В античные времена все они находились на уровне развития железного века и, как правило, не имели собственной государственности, сохраняя племенную структуру общества. Они занимались земледелием, скотоводством, выплавкой различных металлов. Продукты своего труда эти племена доставляли в пограничные города Римской империи, где продавали их или обменивали на рабов, предметы роскоши, оружие, вино и пряности.
Готы на поле боя. Современная иллюстрация.
Хоть римляне, как и греки до них, относились к варварам свысока, они ценили храбрость и умение варваров владеть оружием. Свободные мужчины-варвары могли вступать в римскую армию. Со временем в римском обществе появились и хорошо образованные богатые варвары, порой занимавшие важные должности при дворе римского императора. Большое влияние варвары оказали и на культуру своего времени. Их прически и костюмы порой получали широкое распространение. Император Марк Аврелий Антонин вошел в историю под именем Каракаллы. Это прозвище он получил за своё пристрастие к варварской одежде («каракалла» — длинный плащ, который носили галлы).
Римская империя практиковала переселение варварских племён, а иной раз и целых народов на опустошённые войной земли. Сами римляне, хоть и основывали колонии во всех провинциях Римской Империи, предпочитали тёплый средиземноморский климат и в суровых северных землях селились неохотно. А у варваров, покорённых Римом, не было иного выбора кроме как поселиться в указанном месте. Иногда, однако, союзные римлянам племена сами выбирали место для поселения и в случае отказа вполне могли поднять мятеж. Особенно часто такие случаи стали происходить в последние века Рима, во времена упадка империи.
В период кризиса IV-V в. н.э. многие высшие сановники в самом Риме имели варварское происхождение. Некоторые императоры также были выходцами из варваров — например, иллирийцы Диоклетиан и Максимин II Даза. А Максимин I имел официальное прозвище «Фракиец», по месту своего рождения, хотя по происхождению он был скорее всего готом. В этот же период началась эпоха великого переселения народов, и границы Римской Империи начали захлёстывать волны варварских вторжений. Нашествие гуннов сдвинуло с привычных мест обитания аланов и готов, которые обратились за помощью к римлянам. Им выделили новые места для поселения, вблизи границ, чтобы эти племена обороняли их в качестве союзников Рима.
Однако готы, да и другие племена, всё больше возмущались римскими порядками, нарушавшими их традиционные обычаи. Свою долю в это недовольство добавили и назначаемые Римом чиновники с судьями, больше стремившиеся к обогащению, чем к справедливости и законности. Это возмущение вылилось в целую серию бунтов, которые устраивали варварские племена, союзные Риму. Эти бунты были тем более опасны, что в них принимали участие закалённые в боях воинские части, совсем недавно воевавшие рядом с римскими легионерами, защищая границы Империи от вторжений враждебных племён. Не всегда такие мятежи удавалось задавить военной силой, всё чаще римлянам приходилось договариваться, а и то и выплачивать «денежную помощь», а по сути дань.
Сильный вождь появился в конце IV века у вестготов — Аларих возглавил племенной союз и разбил войска императора Феодосия. Но через недолгое время тот же Феодосий нанял Алариха со всеми его воинами на службу. Узурпатор Флавий Евгений угрожал престолу Римской Империи. Выбирать не приходилось.
Но из этого союза ничего хорошего не получилось — вестготов Алариха отправили вперёд в качестве авангарда, они были разбиты и понесли большие потери. После этого вестготы покинули римское войско, и начали грабить всех подряд. После смерти Феодосия Аларих счёл себя свободным от союзнической клятвы. Вестготы подняли открытое восстание и провозгласили Алариха своим королём.
Под предводительством Алариха вестготы опустошили всю Грецию, лишь Афины спаслись, заплатив огромный выкуп. Потом всем племенем (около 90 тыс. человек) они двинулись в Италию, где воевали с римлянами много лет. Столица трижды подвергалась осаде, последняя из них закончилась штурмом и взятием Рима войсками Алариха. В 410 г. н.э. Рим был разграблен вестготами. Это событие знаменовало начало конца Западной Римской Империи.