За 19 дней до полета Юрия Гагарина в Звездном городке произошла страшная трагедия.
Холодная война между СССР и Западом диктовала условие первенства во всех отраслях жизни. Такая же позиция была и в сфере космонавтики, где СССР и США соревновались в том, кто первый из них запустит человека в космос. Все данные о проводимых исследованиях Советский Союз строго засекречивал, а многие имена лётчиков — космонавтов, которые готовились к полётам долгие тридцать лет, были засекречены. Так произошло и с Валентинов Бондаренко – летчиком – истребитель, который был членом первого космического отряда СССР.
В 1960 году его отобрали для участия в подготовке к космическим полетам, и он стал четвертым в списке из 29 летчиков, готовившихся к первому космическому полёту. К сожалению, полететь ему так и не удалось.
- Возгорание спирта
Валентин Бондаренко проходил испытания на одиночество в сурдокамере. В помещении очень небольшого объема, где можно было только встать с кресла или же полуоткинуться в нём для сна, он провел девять суток. Трагедия произошла как раз тогда, когда заканчивался эксперимент.
У ног космонавта стояла электрическая плитка, на которой он разогревал пищу. Одновременно Валентин начал снимать с тела медицинские датчики. Протерев кожу ваткой, смоченной в спирте, он, не глядя, бросил ее в корзину для мусора. Но попал на включенную электроплитку. В атмосфере чистого кислорода пожар вспыхнул моментально. Сразу открыть двери оказалось невозможно из-за перепада давления.
Когда спасатели все-таки ворвались, было уже поздно. Бондаренко находился еще в сознании. Он бормотал: «Никого не наказывайте. Я сам виноват. Сам…»
В архивных фондах музея Центра подготовки космонавтов имени Гагарина из более чем 20 тысяч документов и экспонатов лишь одна картонная папка хранит в себе память о Валентине Бондаренко. Фото из личного дела, фотография его могилы, автобиография, написанная его рукой, выписка из экзаменационных ведомостей Армавирского военного училища, диплом об окончании училища, орденская книжка, карты Луны с отмеченным кратером, носящим его имя. Не так уж и много. Но и не так мало для 24-летней жизни.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 июня 1961 года за успешное выполнение задания правительства В.В. Бондаренко награждён орденом Красной Звезды (посмертно). Посмертно присвоили ему и звание космонавта. А ещё раньше, 15 апреля 1961 года, появился указ: «Обеспечить семью старшего лейтенанта В.В. Бондаренко всем необходимым как семью космонавта».
Валентин Бондаренко был похоронен в Харькове, где жили родители. На обелиске, установленном на могиле, была высечена стандартная надпись: «Светлой памяти от друзей-лётчиков». Только в 1980-х годах появилась приписка: «космонавтов СССР».
— Мы с мамой после гибели отца прожили в Звёздном ещё несколько лет и уехали к родным в Харьков, — рассказывает Александр Бондаренко, сын космонавта. — Думали, там полегче жить. Отдали здесь двухкомнатную квартиру и получили такую же в Харькове. Помогали ли нам? Матери за отца выплачивали около ста рублей в месяц, — пока мне не стукнуло шестнадцать. Больше никто о нас не вспоминал…
- Засекреченность гибели Бондаренко породила много слухов. До сих пор ходит версия, что он был космонавтом № 0, то есть полетел в космос до Гагарина и там получил ожоги, приведшие к смерти.