Большинство ненцев вело кочевой образ жизни. Традиционные занятия — охота на пушного зверя, дикого оленя, боровую и водоплавающую дичь, рыболовство. С середины XVIII века ведущей отраслью хозяйства стало домашнее оленеводство. Национальные особенности этой отрасли: круглогодовой выпас животных под надзором пастухов и оленегонных собак, санный способ езды на оленях. Передвигались на лёгких деревянных нартах. Для перевоза грузов использовали грузовые нарты. Выделка шкур оленей и пушных зверей, пошив одежды, сумок, покрышек чума — занятие женщин. Одежду и утварь богато украшали меховой мозаикой (из камусов белого и тёмного цвета), плели украшения из бисера, вышивали подшейным волосом оленя, резали по дереву.
Социальный институт
Основной социальной ячейкой ненцев в конце XIX века был патриархальный род (еркар). Мужчины составляли военную единицу. При коллективных способах охоты и скотоводства большую роль играло стойбище (нэси) — объединение семей, в котором мужчины принадлежали к одному