Интерес к истории английского бульдога подпитывает своей древностью, неординарностью и загадочностью. Точный период возникновения породы неизвестен, но, по мнению многих историков, бульдог одна из древнейших пород собак, ставших основой для многих других более молодых пород. По одному из существующих мнений, бульдоги родственны мастифам, также имели с ним общего предка, так называемую породу аланов, ныне исчезнувших. Аланы – это догообразные собаки, получившие своё название в честь сарматских племен, населявших в то время горы Кавказа, где и возникли эти собаки. Но есть и мнения, противоречащие этому, они утверждают, что у английского бульдога, как и у английского мастифа был другой общий предок, так называемая: «боевая британская собака», история возникновения и развития которой берёт своё начало ещё в первом веке нашей эры. Существует и трете мнение, утверждающее, что бульдог стал результатом кровосмешения английского мастифа и мопса, но она звучит более чем неубедительно. Мопсы попали в Англию вероятнее всего из Китая ещё в конце XVI века. Возможно, мопсы имеют общих предков с мастифами, но повлиять на происхождение бульдогов скорее всего не могли, поскольку упоминания о последних встречаются за долго до появления мопсов.
Историческое назначение породы было очень узким и связано в основном с «кровавым спортом». Основное направление заключалось в травле крупных животных, таких как вепри или быки, отсюда, вероятно, и возникло первоначальное название породы – «бычья собака». Для такой задачи собака должна была обладать целым рядом уникальных, иногда даже противоречащих друг другу качеств. Подготовка животного не ограничивалась только физической, но также распространялась на психологическую (эмоциональную) дрессировку собаки. Выведенные в то время, так называемые «староанглийские бульдоги» представляли из себя до беспамятства бесстрашных животных, крайне малочувствительных (в идеале нечувствительных) к боли, стойких и выносливых, всегда готовых к сражению до конца. Психологическая подготовка заключалась в том, что собака должна слушать и беспрекословно выполнять команды хозяина в любой ситуации и при любых обстоятельствах. Собака, полностью соответствующая данным критериям, являлась крайне функциональной и эффективной, идеально подходила для выполнения поставленных целей.
Но, история английского бульдога не отличается безоблачностью и счастливым концом. Серьезный удар по породе был нанесён в 1835 году, когда Парламентом Великобритании был принят «Закон о жестоком обращении с животными», запрещавший травлю быков. Таким образом, порода была лишена своего основного назначения. Тем не менее, этот закон не распространялся на другой вид «кровавого спорта» - собачьи бои. Однако интерес к бульдогам стремительно упал, для собачьих боев требовались несколько не те качества, которыми обладали бульдоги. Реакция, скорость и ловкость была основной прерогативой английского терьера, помесь английского бульдога с которым дала желаемый результат. Многие принялись активно «усовершенствовать породу», и, не смотря на то, что нелегальная подпольная травля быков всё же продолжалась аж до конца XVIII века, породу в её первоначальном виде сохранить не удалось. Чистокровный староанглийский бульдог, по сути, был утерян. Современный английский бульдог имеет мало общего с его могучим предком. Теперь это полностью домашния декоративная собака, утратившая былую скорость, выносливость, смертоносность. Ряд проблем со здоровьем породы, в частности с дыханием, ограничивает физические возможности современного бульдога. Сохранив свое название, бульдог перестал быть «бычьей собакой», однако остался любящим, верным и преданным другом.
Официальный стандарт обновленной породы был утвержден 20 июля 1976 года.