В конце осени 2007 года двое британских ученых - Симон Брейди и Марк Пошмен из Бристольского университета сообщили миру об открытии крупнейшего за всю историю Земли членистоного. Этим членистоногим оказался гигантский ракоскорпион, которого исследователи назвали Экелоптерус рейнский в честь выдающегося немецкого палеонтолога Отто Макса Иоганна Экеля, тем более, что находка была сделана именно на территории Германии.
Еще несколько лет назад, Марк Пошмен нашел интересную окаменелость в скалах близ западногерманского городка Прюм. На идентификацию и препарирование окаменелости, которая представляла собой лишь одну хелицеру (то что у скорпионов называют "клешней"), понадобилось несколько лет и в конце концов научный мир узнал о новом виде диковинного животного, жившего 400-390 миллионов лет назад в девонском периоде. Вообще, ученым, не абы как повезло, ведь тела ракоскорпионов были довольно мягкими с тонким слоем хитина, а вот их хелицеры, которые выполняли функцию захвата добычи, имели крепкий хитиновый скелет, поэтому собственно и хорошо сохранились. Самой сложной была оценка истинных размеров Экелоптеруса рейнского, ведь у палеонтологов в руках была только хелицера длиной 46 см. Справедливости ради, стоит сказать, сами открытые учеными ракоскорпионы достигали лишь 75-80 см. Ученые проанализировали десятки видов, с целью установления закономерностей соотношение длины хелицер к длине тела и были поражены своими расчетами. Оказывается, что Экелоптерус достигал 2,5 м! А это самое крупное из всех известных животных, принадлежащих к членистоногим.
Как ни парадоксально, но громкое открытие породило целый ряд вопросов, и главный из них это размеры. Проблема вот в чем: у всех членистоногих есть внешний скелет, кровеносная система очень сильно редуцирована и кровь просто "плещется" в полости тела, а отсутствие значительной ее циркуляции приводит к проблемам с дыханием. Мелкие членистоногие этой проблемы не имеют, так как объем их тела малый и кислород свободно попадает ко всем внутренним органам. С другой стороны увеличение размеров тела животных с внешним скелетом приводит к тому, что этот скелет теряет свою прочность. Именно поэтому размеры Экелоптеруса более чем удивительные. По этому поводу существует много соображений. Некоторые утверждают, что в девонском периоде кислорода в атмосфере было больше, нежели сейчас. Однако, это очевидно неправда, ведь основными поставщиками кислорода на тот период были, разве только водоросли, а сухопутные растения только-только начали развиваться и в большинстве из них даже не было еще листьев, поэтому не приходится говорить об их каком-то значительном вкладе в химизм атмосферы девонской Земли. Правда, уже в каменном периоде, когда появились дождевые тропические леса из папоротников и плаунов, содержание кислорода в атмосфере было больше нынешнего. Здесь дискуссию нужно возвращать в другое русло - к анатомии самых ракоскорпионов. Ближайшими их родственниками и современниками, пять видов которые дожили до настоящего времени, являются мечехвосты. У мечехвостов, а надо полагать, что и у ракоскорпионов, очень хорошо развита кровеносная система - они длинные трубкообразное, сзади слепо замкнутые, сердце, передняя аорта, короткие боковые артерии, большие очень разветвленные продольные артерии, брюшной артериальный сосуд, объединенный с передней аортой. Гемолимфа (кровь) в конечных участках сосудов выливается в миксоцель (смешанная полость тела), где поступает в жабры. Кроме того, у всех хелицеровых, а сюда относятся также пауки, скорпионы, клещи и др., свойственен еще и настоящий внутренний скелет - эндостернит, который представлен удлиненной пластинкой с отростками в грудном отделе тела. Похоже, что проблема размеров Экелоптеруса проясняется, очевидно у этого вида, а может и у всех ракоскорпионов, была очень хорошо развита, хотя и незамкнутая, кровеносная система и внутренний скелет. Именно последний взял на себя функцию поддержки органов при увеличении размеров тела у Экелоптеруса рейнского, что и позволило ему достичь гигантских размеров.
Причины такого увеличения ракоскорпионов связаны с "гонкой вооружений" - девонский период является периодом доминирования рыб. В настоящее время широко распространяются и бурно эволюционируют акулы и панцирные рыбы, которые достигают огромных размеров, например дунклеостей Террела. Рыбы постоянно увеличивались в размерах, наращивали "броню" - костяные пластинки панциря, и таким хищникам как ракоскорпионы конкурировать с ними было очень трудно. Поэтому эволюция пошла тремя путями: первый - это выход на сушу и превращение в пауков и скорпионов; второй - это уменьшение размеров и перехода к скрытому образу жизни; третий - это значительное увеличение размеров и оживленная конкуренция с рыбами.
Неизвестным остается и жизненный цикл ракоскорпионов. Очень интересно то, что мечехвосты, будучи чисто водными животными, выходят на сушу для размножения - они откладывают яйца на пляжах в песок. Возможно, и ракоскорпионы размножались так же. Это выглядит логичным еще и с той точки зрения, что они дальше эволюционировали в сухопутных паукообразных.
Как бы там ни было, но я убежден, что в недалеком будущем нас ждут еще более впечатляющие и значимые открытия с глубины миллионов лет.
