9 августа 1851 года родился Андрей Иванович Желябов , один из организаторов и руководителей «Народной воли», ее военных, рабочих и студенческих организаций, член Исполкома, редактор «Рабочей газеты». Организатор покушений на Александра II. Повешен 3 апреля в Петербурге. В. И. Ленин ставил Желябова в один ряд с Робеспьером и Гарибальди.
3 апреля 1881 года могучий тридцатилетний красавец Андрей Желябов поднялся на эшафот. Это было на Семеновском плацу в Петербурге. Рядом с ним стояла хрупкая девушка, похожая на подростка,— Софья Перовская, страстно любившая Андрея. На его лице, казалось, бродила беспечная улыбка, на ее щеках пылал лихорадочный румянец. Она пристально смотрела в толпу.
Вместе с ними повесили еще троих народовольцев… В суде прозвучали слова Желябова: «Русские народолюбцы не всегда действовали метательными снарядами… в нашей деятельности была юность, розовая, мечтательная, и если она прошла, то не мы тому виной».
Андрей Иванович Желябов родился в деревне Николаевка Таврической губернии в семье крепостного садовника. Он слышал бесконечные рассказы о насилиях, самодурстве помещиков, унижениях крепостных. Андрей отличался недюжинными способностями: легко окончил гимназию, поступил на юридический факультет Новороссийского университета в Одессе. Приняв участие в студенческих беспорядках, был исключен; оказался домашним учителем в семье графов Мусиных-Пушкиных. Графская семья была околдована необыкновенной эрудицией и красотой «прирожденного демократа». Но вскоре Желябов оказывается среди народников. Хождение в народ, хранение запрещенной литературы, политическая пропаганда заполняют его жизнь.
На конспиративном съезде в Воронеже в июле 1879 года пропагандистско-агитационная организация «Земля и воля», членом которой поначалу был Желябов, распалась на «Народную волю» и «Черный передел». Андрей Желябов оказался среди первых. Вместе с ним в Исполнительный комитет вошли Александр Михайлов, Николай Морозов, Софья Перовская, Вера Фигнер… Народовольцы создали подпольный журнал, где обнародовали свою программу.
Наряду с верной и беспощадной критикой самодержавия, остатков крепостничества, политической реакции, белого террора верхов «Народная воля» бралась «снять с народа подавляющий его гнет». Не веря в близость народной революции, в активность широких масс, народовольцы во имя светлого будущего пытались использовать заговорщическую тактику и индивидуальный террор. В. И. Ленин подчеркивал неверность и безысходность такого пути. По его мнению, революционеры 1880-х годов «исчерпали себя 1-ым марта» — днем свершения террористической акции против Александра II.
Сами народовольцы испытывали чувства противоречивые и мучительные. Член Исполнительного комитета М. Н. Оловенникова свидетельствовала: «Перед 1 марта заседания носили характер лихорадочный, чувствовалось страшное напряжение нервов… Он (Желябов) чувствовал пагубную сторону террора, затягивавшего помимо их воли людей… Что будет после покушения, удачного или неудачного? Ни на какие серьезные перемены политические Желябов не рассчитывал».
«История движется ужасно тихо, надо ее подталкивать»,— бросил он с горечью однажды. И в то же время, человек умный и проницательный, Желябов не мог не понимать тщетности «подталкивания» или исторического «нетерпения», заведшего народовольцев в политический и нравственный тупик.
За два дня до рокового 1 марта 1881 года он был арестован, а после убийства императора назвал себя следствию главным организатором террористической акции.