- Ладно, - сказал бык. Офицер безопасности будет означать меньше времени в форме. Со вздохом он положил оба костюма на стул.
- Я и не говорю, что ты этого не делал, - сказал Фред. - Никто лучше меня не знает, что ты лучший из лучших. Есть только некоторые ограничения, с которыми мы должны жить. Чтобы сделать свою работу.”
Бык прислонился к стене, скрестив руки на груди. Фред посмотрел на него из-под покрытых инеем бровей.
- Сэр, я уже давно летаю с вами, - сказал бык. “Если тебе нужно спросить меня о чем-то, ты можешь просто сделать это.”
- Мне нужно, чтобы ты это сделал, - сказал Фред. “То, что там происходит, - самая важная вещь в системе, и мы не знаем, что это такое. Если мы поставим себя в неловкое положение или дадим внутренним планетам какое-то критическое преимущество, мы потеряем много земли. Эшфорд и ПА-хорошие люди, но они-Белтеры. У них нет такого опыта работы с земными силами, как у нас с тобой.”
- Ты думаешь, они собираются что-то начать?”
“Нет. Эшфорд будет изо всех сил стараться поступать правильно, но он будет реагировать как Бельтер и удивляться, когда другие люди этого не делают.”
- Эшфорд всегда поступал правильно только потому, что боялся смутиться. Он довольно однородный окружающий вакуум. И на это нельзя положиться.”
- Нет, - согласился Фред. “Я посылаю тебя туда, потому что верю, что у тебя все получится.”
- Но ты не даешь мне командовать.”
- Но я не даю тебе командования.”
“А как насчет повышения зарплаты?”
- И это тоже, - сказал Фред.
- Ну, черт возьми, - сказал бык. - Вся ответственность и никакой власти? Как я могу отказаться от такого предложения?”
- Без шуток. Мы обманываем вас, и все причины-это оптика и политическая ерунда. Но мне нужно, чтобы ты взял его.”
- Так что я возьму его, - сказал бык.
На мгновение единственным звуком было тихое тиканье рециркулятора воздуха. Бык вернулся к своей задаче снова положить свою жизнь в сундук. Где-то высоко над ним, скрытый тоннами стали и керамики, необработанного камня и вакуума,ждал Бегемот.
Глава Третья: Мелба
Войдя в игорный дом, Мелба почувствовала на себе чей-то взгляд. Комната была освещена дисплеями на игровых палубах, розовыми, голубыми и золотыми. Большинство из них были посвящены сексу или насилию, или и тому, и другому. Нажмите кнопку, потратьте свои деньги и посмотрите, как девушки помещают в себя посторонние и оскорбительные предметы, пока вы ждете, выиграли ли вы. Игровые автоматы, покер, лотереи в реальном времени. Мужчины, которые играли в них, излучали атмосферу глупости, отчаяния и почти осязаемой ненависти к женщинам.
- Дорогая, - сказал Невероятно толстый мужчина из-за прилавка. “Не знаю, куда ты думаешь прийти, но ты пришел не в то место. Может, тебе лучше вернуться.”
- У меня назначена встреча, - сказала она. “Травин.”
Глаза толстяка расширились под толстыми веками. Кто-то во мраке выкрикнул вульгарность, которая должна была смутить ее. Так оно и было, но она не подала виду.
- Травин сзади, ты хочешь его, дорогая, - сказал толстяк, кивая. В дальнем конце комнаты, сквозь перчатку злобных взглядов и угроз, виднелась красная металлическая дверь.
Все ее инстинкты пришли из прошлого, когда она была Клариссой, и теперь все они были ошибочны. С тех пор как она стала достаточно взрослой, чтобы ходить, ее учили самообороне, но все это было против похищения. Как привлечь внимание властей, как деэскалировать ситуацию с ее похитителями. Конечно, была и другая работа. Физическая подготовка была частью этого, но целью всегда было оторваться. Бежать. Найти помощь.
Теперь, когда некому было ей помочь, ничего не получалось. Но это было то, что у нее было, так что это было то, что она использовала. Мелба—не Кларисса,а Мелба-кивнула толстяку и прошла через тесную темную комнату. Полная земная гравитация давила на нее, как болезнь. На одной из игровых колод три маленьких серых инопланетянина сексуально домогались мультяшной женщины, а над ними парила летающая тарелка. Кто-то выиграл небольшой джекпот. Мелба отвела взгляд. Позади нее засмеялся невидимый мужчина, и она почувствовала, как кожа на затылке напряглась.
Из всех своих братьев и сестер она больше всего наслаждалась физической подготовкой.