Между Протогеном и Мао-Квиковски порядок и стабильность Солнечной системы в значительной степени были отброшены в блендере. Станция "Эрос" исчезла, захваченная инопланетной технологией и врезавшаяся в Венеру. Ганимед производил менее четверти своего предыдущего производства продовольствия, оставляя каждый населенный пункт на внешних планетах, полагаясь на резервные сельскохозяйственные источники. Альянс Земля-Марс был своего рода причудливым воспоминанием, о котором мог говорить чей-то дедушка после слишком большого количества пива. Старые добрые времена, до того как все пошло к черту.
- Он устраивает шоу, - продолжал Фред. “Пресса. Религиозный лидер. Поэты. Работники искусства. Они тащат их всех к кольцу так, чтобы каждый корм, до которого он может дотянуться, был направлен в сторону от него.”
- Типично, - сказал Эшфорд, но не стал вдаваться в подробности. Типично для политика. Типично для землянина. “На что мы там смотрим?”
Портал пел в течение мгновения, случайность гармоник заставила его звенеть и трястись, пока промышленные амортизаторы не ударили и не убили вибрацию, прежде чем она достигла точки повреждения.
“Все, что мы подтвердили, это то, что какой-то идиот пролетел через кольцо на высокой баллистической скорости и не вышел с другой стороны, - сказал Фред, двигая руками в физическом пожатии пояса. - Теперь в кольце какая-то физическая аномалия. Может быть, корабль этого идиота был съеден кольцом и превращен во что-то. Кольцо испускало много гамма-и рентгеновских лучей, но их было недостаточно, чтобы учесть массу корабля. Может быть, он ее сломал. Может быть, он открыл ворота, и там есть кучка маленьких зеленых человечков в блюдцах, которые собираются проехать и сделать солнечную систему остановкой для грузовиков.”
— Что ... - начал было бык, но Эшфорд перебил его:
- Есть ответ от Венеры?”
- Ничего, - ответил Фред.
Венера была мертва. В течение многих лет после того, как испорченная станция Эроса провалилась сквозь свои облака, все человеческие глаза обращались к этой планете, наблюдая, как чужеродная протомолекула боролась в жестокости и жаре. Хрустальные башни километровой высоты поднимались и опускались. Сети углеродных волокон оплетали планету и деградировали до нуля. Это оружие предназначалось для захвата простой жизни на Земле миллиарды лет назад. Вместо этого у него была сложная экосистема человеческих тел и структур, чтобы поддерживать их в токсичной печи Венеры. Возможно, ему потребовалось больше времени, чтобы осуществить свой план. Может быть, сложная жизнь, с которой можно работать, облегчила все. Все указывало на то, что с Венерой покончено. И все, что действительно имело значение, это то, что он запустил самособирающееся кольцо в пустоте за пределами орбиты Урана, который сидел там мертвый, как камень.
До сих пор.
“И что нам с этим делать?- Спросил бык. - Без обид, но у нас нет лучших научных кораблей. А Земля и Марс взорвали друг друга над Ганимедом.”
- Будь там, - сказал Фред. - Если Земля и Марс посылают свои корабли, мы посылаем свои. Если они сделают заявление, мы сделаем свое собственное. Если они предъявят претензии на кольцо, мы предъявим встречный иск. То, что мы сделали, чтобы превратить внешние планеты в жизнеспособную политическую силу, принесло реальную пользу, но если мы начнем позволять им руководить, все это может испариться.”
- Мы планируем кого-нибудь застрелить?- Спросил бык.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - сказал Фред.
Пологий подъем портала привел их к арке платформы. В усыпанной звездами черноте над ними изгибалась огромная равнина из стали и керамики, освещенная тысячами огней. Смотреть на него было все равно что смотреть на пейзаж—он был слишком велик, чтобы быть чем-то созданным людьми. Это было похоже на каньон или гору. Заполненная лугами кальдера какого-то мертвого вулкана. Один только масштаб не позволял увидеть в ней корабль. Но так оно и было. Строительные роботы, ползущие вдоль нее, были больше, чем дом, в котором бык жил в детстве, но они выглядели как футболисты на далеком поле. Длинная тонкая линия килевого подъемника тянулась вдоль корпуса барабана, перемещая персонал с одного конца инженерного отсека на другой. Вторичный автомобиль, хранящийся на внешней стороне, мог вместить дюжину человек. Это было похоже на крупицу соли. Мягкий изгиб был усеян рельсовыми пушками с башенками и грубыми сердитыми выступами торпедных аппаратов.