На Земле африканская сельскохозяйственная коалиция бросала вызов запрету на азотфиксирующий штамм бактерий. Протестующие с обеих сторон конфликта вышли на улицы Каира.
Холден переключался туда-сюда, позволяя своему разуму плавать на поверхности информации, когда на одной из новостных лент появилась красная полоса. А потом еще один. А потом еще один. Изображение над статьей заставило его кровь застыть в жилах. Они называли это кольцом. Гигантское инопланетное сооружение, покинувшее Венеру и достигшее точки чуть менее 2 А.Е. за пределами орбиты Урана, остановилось и собралось.
Холден внимательно прочитал новости, когда Дред потянул его за живот. Когда он поднял глаза, Наоми и Амос стояли в дверях. Амос достал свой собственный ручной терминал. Холден увидел те же красные полосы на дисплее.
- Вы видели это, капитан?- Спросил Амос.
- Да, - сказал Холден.
- Какой-то сумасшедший ублюдок пытался застрелить кольцо.”
“Да.”
Даже с учетом расстояния между Церерой и кольцом, огромного пустого океана космоса, известие о том, что какой-то идиотский дешевый корабль вошел в одну часть инопланетной структуры и не вышел из другой, должно было занять всего около пяти часов. Это случилось два дня назад. Вот как долго различные правительства, наблюдающие за кольцом, были в состоянии скрыть его.
“Вот оно, не так ли?- Сказала Наоми. - Вот что случилось.”
Глава Вторая: Бык
Карлос Си де бака-бык для своих друзей-не любил капитана Эшфорда. Никогда не быть.
Капитан был из тех парней, которые ухмыляются, не шевеля губами. До того, как Эшфорд присоединился к опа на полную ставку, он получил степень по математике в лунном кампусе Бостонского университета, и он никогда не позволял никому забыть об этом. Это было похоже на то, что у него была степень в земном университете, он был лучше, чем другие Поясники. Не то чтобы он не был бы счастлив с такими сквернословами, как Булл или Фред, которые действительно выросли в колодце. Эшфорд не был ни тем, ни другим. То, как он цеплялся за то, что казалось ему большим человеком—образование, связь с Землей, рост в поясе—делало его трудно не дразнить.
И Эшфорд будет командовать миссией.
- Здесь тоже есть элемент времени, - сказал Фред Джонсон.
Фред выглядел дерьмово. Слишком тонкий. В эти дни все выглядели слишком худыми, но темная кожа Фреда приобрела пепельный оттенок, который заставил быка задуматься о таких вещах, как аутоиммунные заболевания или необработанный рак. Вероятно, это был просто стресс, годы и недоедание. То же самое, что досталось всем, если ничего другого не было. На самом деле, бык тоже выглядел немного серым вокруг висков, и ему не нравились дерьмовые светодиоды, которые должны были имитировать солнечный свет. То, что он все еще был темнее яичной скорлупы, имело больше общего с орехово-коричневой мексиканской матерью, чем с чем-либо ультрафиолетовым.
Он был в темноте с тех пор, как ему исполнилось двадцать два. Сейчас ему было за сорок. А Фред, его начальник при двух разных правительствах, был старше его.
Перед ними тянулся строительный портал, гибкие стены сверкали, как змеиная чешуя. Слышался постоянный низкий вой, вибрация строительного оборудования неслась по плоти станции. Спиновая гравитация здесь была немного меньше стандартной одной трети g на самой станции тихо, и Эшфорд делал небольшое шоу ускорения, а затем замедления для землян. Бык немного замедлил шаг, чтобы заставить человека ждать дольше.
“Элемент времени? Как это выглядит, полковник?- Спросил Эшфорд.
- Не так плохо, как могло бы быть, - сказал Фред. - Кольцо не претерпело никаких видимых изменений после Большого во время инцидента. Никто больше не прошел, и ничего не вышло. Люди отступили от заполнения своих штанов до просто высокой готовности. Марс подходит к этому как к сугубо военному и научному вопросу. У них уже полдюжины научных кораблей на высокой скорости горят.”
“Сколько стоит эскорт?- Спросил бык.
- Один эсминец, три фрегата, - сказал Фред. “Земля движется медленнее, но больше. В следующем году предстоят выборы, и генеральный секретарь ловит себя на том, что закрывает глаза на мошеннические корпоративные структуры.”
- Интересно почему, - сухо сказал бык. Даже Эшфорд улыбнулся.