XVI век вошёл в мировую историю как век активной колонизации: Испания активно осваивала Южную Америку, Португалия старательно захватывала пока ещё ничейные территории в Африке и Юго-Восточной Азии, Англия прочно обосновалась в Северной Америке и Индии, французы захватывали Канаду. Не собиралась отставать от своих европейских соседей и Речь Посполитая, переживавшая время так называемого "золотого покоя", благо далеко ехать за ничейными территориями полякам было не надо - на юге их государства простиралась богатая природными ресурсами и слабо населенная "дикарями"-православными территория, получившая позже имя Малороссии или Украины. Во второй половине XVI века Речь Посполитая принялась за активную колонизацию и освоение земель на своей южной границе, но этот процесс не только не обогатил Польшу, но и чуть не стёр ее с лица земли.
Польский конкистадор.
Начало полноценной колонизации поляками территории современной Украины тесно связанно с личностью князя Михаила Александровича Вишневецкого (1529 - 1584), старосты черкасского, атамана реестрового казачества, активного участника войн с Крымским ханством и Русским царством. В 1580 году, отойдя от ратных дел и поселившись в своем замке в Лубнах, он решил всерьез заняться освоением пограничных с Диким полем (в узком смысле слова) территорий. В польском сейме он приводил следующие доводы в пользу начала польской колонизации:
1. Обеспечение полноценной обороны южной границы Речи Посполитой от крымско-татарских набегов.
2. Бесперебойное обеспечение Польши и Литвы продовольствием.
3. Удаление с коренной территории Речи Посполитой наиболее беспокойной и агрессивной части населения.
4. Устранение внутренней угрозы со стороны православного населения Украины путем создания католического большинства на этой территории.
Инициатива Вишневецкого нашла живой отклик и у польских магнатов, избавлявшихся так от лишней головной боли в виде бунтующих крестьян, так и у самих крестьян, надеявшихся получить личную свободу и обширный земельный надел на Украине. Михаил Вишневецкий и его потомки сумели правильно воспользоваться моментом и превратить свое родовое имение в своего рода удельное княжество, получившее неофициальное название "Вишневеччина" - по фамилии правящей династии. Михаил Вишневецкий и его сын Александр развернули активную колонизационную деятельность на Украине, активно заселяя пустующие земли помещичьими крестьянами из других воеводств Польши и Великого княжества Литовского, разорившимся шляхтичами и просто пришлыми людьми, причем тех колонистов, которые приходили на новое место без всего, Вишневецкие снабжали и вооружали за свой счет. Начавшаяся польская колонизация украинских степей вызвала повышенный интерес у крымских татар, считавших эти земли своими, а обосновавшихся на них земледельцев - "товаром", хорошо продававшимся на невольничьих рынках Османской империи. Совместными усилиями надворной гвардии (своего рода частной армии) князей Вишневецких, польских колонистов и реестрового казачества Вишневеччину удалось отстоять, а позже на ее южной границе была возведена полноценная линия укреплений, надёжно защитившая южную часть Речи Посполитой от татарских набегов.
Под надёжной защитой гвардии Вишневецких Украина, наконец, расцвела: распахивалась ставшая, наконец, безопасной, целина; строились мельницы и дороги; развивались города и ремёсла. Поляки, умелой дипломатией и силой оружия заметно отодвинувшие свои границы на юг, были уверенны, что "золотому веку" их колонии ничего не угрожает, не подозревая, что наибольшая опасность им угрожает не извне, а изнутри.
Взорванная колония.
На новом месте польские колонисты встретились со старожилами этой территории - украинскими крестьянами и реестровыми казаками, к которым относились точно также, как испанцы к индейцам Южной Америки. Плотно обосновавшись на новом месте, поляки начали проводить активную политику по закрепощению православного населения, фактически превращяя его в своих рабов. Но если в Южной Америке обращение местного населения в рабов имело определенный положительный эффект, то на Украине, где благодаря татарским набегам все имели навыки обращения с оружием, этот номер уже не прошел. После окончания Смутного времени в России и провала польско-литовской интервенции, владения Вишневецких стали подвергаться систематическим набегам со стороны надворных гвардий других польско-литовских магнатов, причем проходили они с такой жестокостью, что украинцы с тоской вспоминали крымских татар. Масла в огонь подливало и назначение в качестве управляющих и чиновников на Вишневеччине евреев, которые так старательно выполняли свои обязанности, что их ненавидели даже больше, чем поляков. Это, а также политика спаивания православного населения и его католизация и полонизация, сопровождаемая террором в отношении несогласных (ксендзы, разьезжающие в таратайках, запряженных православными из бессмертной повести Николая Гоголя "Тарас Бульба" - это ещё самое безобидное из польских издевательств), окончательно восстановило украинцев против угнетателей. На усиление иноземного гнета украинцы отвечали восстаниями, самое крупное из которых произошло в 1637-1638 годах. После его подавления уцелевшие крестьяне и казаки под руководством Якова Остряницы бежали на территорию Русского царства, с которым связывало свои надежды на освобождение все православное население Вишневеччины.
После подавления этого восстания очередной правитель Вишневеччины князь Иеремия Вишневецкий решил, что наибольшая угроза его владениям исходит от неподконтрольного ему украинского казачества, для контроля над которым построил крепость Кодак. Это стало последней каплей для украинцев, поднявших в 1648 году очередное восстание, переросшее в одну из самых кровопролитных войн на территории Европы, которая хоть и не уничтожила Речь Посполитую, но отбросила ее в развитии на несколько столетий назад.