Императору Матвею должен был наследовать в Чешском королевстве брат его Фердинанд. Воспитанный иезуитами в строгом католическом благочестии и обрядности, государь этот не подавал никаких надежд чешским протестантам. Несмотря на то, что особым «реверсом» он обещал соблюдать все вольности, дарованные чехам его предшественниками, чешские протестанты не поверили этому обещанию и, соединившись с единомышленниками из Моравии, Силезии и Лужиц, объявили Фердинанда лишенным престола и избрали на его место главу протестантской унии Фридриха Пфальцского (27 августа 1618 г.).
Фридрих долгое время колебался, принимать или отклонить это избрание. Ближние ему люди, между прочим, короли английский и французский, указывали ему на большие опасности, грозящие ему в Чехии. Польский король Сигизмунд III уговаривал директоров, членов временного чешского правительства, отказаться от избрания, навлекающего большие беды на Чехию. В конце концов, однако, Фридрих прибыл в Прагу и торжественно короновался чешскою короною в соборе Св. Витта (4 ноября). После этого он немедленно уехал на сейм протестантских князей в Германию. Принимая чешскую корону, Фридрих рассчитывал на помощь протестантской унии. Но оказалось, что он ошибся в своих расчетах. Как ревностный кальвинист, он не пользовался сочувствием лютеран, и против него на сейме велась усиленная агитация пасторами аугсбургского исповедания. Немецкие протестанты изъявили согласие только на то, чтобы защищать Пфальц, но отказались мешаться в чешскую войну. Курфюрст Саксонский объявил себя на стороне императора, короли шведский и датский и курфюрст Бранденбургский не дали никаких положительных обещаний. Фридрих, таким образом, предоставлен был своим собственным силам. Но и эти силы он сумел только ослабить и уменьшить. Вернувшись с сейма в Прагу, король легкомысленно проводил время в пирах и увеселениях в то самое время, когда отовсюду собирались грозные тучи над Чехиею. Папа, Филипп 3 Испанский, великий герцог Тосканский Козьма 2 предложили Фердинанду денежную помощь, а испанский король отдал приказание своим войскам занять Пфальц. Готовились помогать императору Максимилиан Баварский, курфюрст Саксонский и польский король. Своих подданных Фридрих огорчил своею нетерпимостью. Находясь под влиянием фанатического кальвинистского проповедника Абрагама Скультета, король приказал удалить из собора Св. Витта все образа Мадонны и святых, все кресты и реликвии, снести алтарь. 24 декабря посреди собора поставили простой стол, на нем сосуды с вином и белый хлеб, разрезанный на куски.
В день Рождества король с другими кальвинистами расселись вокруг стола и после пения псалмов и проповеди вкушали вино и хлеб. В январе 1620 г. таким же порядком ободрали иконы и украшения в иезуитской церкви и ввели в ней кальвинистское богослужение. Все эти действия раздражили не только католиков, но и умеренных протестантов, которые называли кальвинистов «лисами, опустошающими виноградник Господень», учение их «Кораном», а Скультета - «диким зверем». Своею церковною политикою Фридрих гасил национально-религиозное воодушевление чехов.