Высоко в небе величественно плыли три огромные птицы блестя металлической гофрированной обшивкой. Стороннему наблюдателю с земли тяжелые бомбардировщики ТБ-3 казались бы почти неподвижными.
Ведущий звена тяжело вздохнул и откинулся в пилотском кресле - до цели еще минут тридцать лета. А истребительного прикрытия все нет... Помянул нехорошими словами всю неразбериху первых дней войны, руководство с его обещаниями, свою судьбу, эх, да что там...
"Товарищ старший лейтенант, Тихон Иванович, тоже не по себе без прикрытия?" - услышал он голос второго пилота.
"Обещали ближе к цели обеспечить" - буркнул Тихон.
Три дня назад (как же давно это было) подняли весь личный состав полка по тревоге и перед строем Иван Васильевич, командир полка, своим зычным полковничьим голосом объявил о вероломном нападении немцев. "Это война, товарищи..." закончил он.
Прошедшие три дня Тихон помнил смутно: подготовка машины, вылеты, бомбометания, атаки истребителей противника, посадки, короткий отдых, погибшие товарищи... и все с начала...
Вот и теперь, буквально три с небольшим часа назад вернулся с вылета, его тело просто кричало об отдыхе, но желаниям не суждено было сбыться - вызвали "на ковер" к полковнику.
"Разрешите войти?" - и не дожидаясь ответа, Тихон распахнул полог палатки и вошел внутрь.
В принципе ничего неожиданного для себя он не услышал, как и ожидалось - задание на срочный вылет. Вот только остановил его полковник перед выходом: "Тихон Иванович, очень нужен нам этот мост! Под Гродно наши войска в контрнаступление пошли. Тяжело там очень. Надо прекратить переправу по этому мосту немецких подкреплений." "А сопровождение будет?" - глядя в глаза полковнику спросил Тихон. - Будет. Сам понимаешь, Тихон Иванович, наше положение. Не знаю сколько машин, но сопровождение будет.
Из раздумий Тихона вывел вскрик второго пилота: "Командир, слева цель". Тихон захватил взглядом приближающуюся одинокую точку. "Внимание всем экипажам - цель слева... Отставить." Ишачок... Один... Вот и все, что могло выделить командование.
Подлетевший И-16 приветливо качнул крыльями и ушел в сторону с набором высоты.
Разумеется, ожидать, что мост не охранялся не приходилось. И точно, накаркал - пара Мессершмиттов стремительно приближалась к медленно плывущим тяжелым бомбардировщикам.
"Ну да, куда уж нам с нашими-то неполными двумястами километрами тягаться с немецкими истребителями." Невесело подумал Тихон -"Экипажи к бою". А вот И-16 куда-то подевался, не видно. "Эх, мост уже виден, отвлек бы Ишачок, может и удалось бы по мосту отбомбиться. Не зря бы погибли."
Между тем, используя преимущество в скорости, немецкие истребители заходили в атаку на неповоротливых гигантов, вооружение которых хоть было внушительным по количеству пулеметов, но малопригодным в таких условиях.
И тут, неожиданно из облаков вывалился истребитель сопровождения. Да, к июню 1941 года И-16 уже перешел в разряд устаревших самолетов и против пары современных скоростных истребителей с лучшим вооружением шансов у него практически не было. Практически... Но, пилот, видимо, был опытным бойцом, Испания и Финляндия точно за плечами. Он использовал все имеющиеся в его распоряжении козыри - неожиданность, удачно выбранное время для атаки, преимущества И-16 на виражах и в маневренности.
Выскочивший из облаков И-16, как показалось Тихону, мгновенно оказался в хвосте Мессершмитта и огненные трассы тут же потянулись к фюзеляжу противника. Доля секунды и от немецкого истребителя полетели куски обшивки, самолет резко клюнул носом, задымил и направился на встречу с земной поверхностью.
Ведущий немецкой пары попытался уйти на вираж, но путь ему преградили пулеметные очереди воздушных стрелков бомбардировщиков. Шарахнувшись от них в сторону немецкий пилот, не рискнув продолжить бой (а может быть и получив повреждения), ушел на восток. И-16 его не преследовал.
Снизу потянулись пулеметные трассы, однако высоко для них ТБ-3, а что-то потяжелее немцы, видимо, не успели подвести. Да и поздно - вся бомбовая нагрузка понеслась к мосту с переправляющейся техникой. Есть накрытие! Вторая серия взрывов обозначилась чуть в стороне от моста, зато третий ТБ-3 тоже весьма успешно отбомбился накрыв пространство перед мостом с техникой и повредив самое начало моста.
Домой! На удивление, их никто не преследовал. Причины Тихона не волновали - может не было лишних самолетов у немцев, может решили, что та незадачливая пара справиться с тремя малоподвижными колоссами - не важно.
И-16 все также держался в стороне с превышением. Когда до аэродрома тяжелых бомбардировщиков оставалось минут 30 полета пилот И-16, прощаясь, проскочив чуть вперед ведущего тройкиТБ-3, качнул плоскостями. И тяжелые стальные махины с благодарностью, практически одновременно, величественно, могуче качнули гофрированными крыльями.