Император Пётр I не только прорубил окно в Европу, но и привёз из Европы супругу Екатерину, подав пример царственным потомкам – жениться не на соотечественницах, а на иноземных принцессах.
Впрочем, сама «сердечный друг Катеринушка» никакой принцессой не была. Звали её до крещения в православие Марта Скавронская и была она простой служанкой. После захвата в ходе Северной войны шведской крепости Мариенбург, Марта в числе прочих жителей оказалась в русском плену. На красавицу обратил внимание сначала фельдмаршал Шереметев, затем царский любимец Меншиков, ну а потом и сам Пётр. Последнему иноземка так полюбилась, что он, несмотря на её низкое происхождение, сделал Марту (вернее, уже Екатерину Алексеевну) своей женой и российской императрицей. Золушке такое и не снилось!
Брак у Петра с Екатериной был счастливый. Их современник Геннинг-Фридрих фон Бассевич, бывавший при русском дворе, писал в 1721 году:
«Он любил видеть её всюду. Не было военного смотра, спуска корабля, церемонии или праздника, при которых бы она не являлась… Екатерина, уверенная в сердце своего супруга, смеялась над его частыми любовными приключениями,но зато и он, рассказывая ей об них, всегда оканчивал словами: ничто не может сравниться с тобою».
Только вот с детьми супругам не везло: из восьми рождённых Екатериной шестеро умерли, не дожив до взрослого возраста. Императрицей стала только одна их дочь – Елизавета Петровна.
Родить наследника российского престола предстояло и другой иностранке – Софии Фредерике Августе Ангальт-Цербстской. В 1743 году императрица Елизавета Петровна, подбирая невесту для племянника, будущего Петра III, вспомнила о том, что мать завещала ей стать женой голштинского принца, однако тот умер незадолго до свадебных торжеств.
У несостоявшегося жениха осталась племянница, та самая Фредерика, и, возможно, именно это обстоятельство склонило чашу весов в её пользу. Дальнейшая история немецкой принцессы известна: она приняла православие, обвенчалась с наследником русского престола Петром Фёдоровичем, родила сына Павла, а затем в результате дворцового переворота сместила с трона неугодного мужа и стала матушкой-императрицей Екатериной II.
Однако печальный пример свергнутого Петра III не испугал следующих императоров, и они продолжали жениться на иностранках. Его сын Павел взял себе в супруги немецкую принцессу Софию Марию Доротею Августу Луизу Вюртембергскую (после перехода в православие она стала Марией Фёдоровной). Историк Казимир Валишевский писал о ней:
«На этот раз, среди немецких принцесс, из которых по традиции поставлялись невесты во все европейские дворы и которые были соответственно вышколены с этой целью, Екатерина сумела выбрать в своем роде совершенство. Едва прошло несколько недель после помолвки, как София-Доротея прислала Павлу собственноручное письмо на русском языке: при первом же свидании, зная о его серьёзных вкусах, она завела с ним речь о геометрии, и на следующий день описывала великого князя своей подруге, г-же Оберкирх, в самых лестных выражениях и признавалась, что «любит его до безумия». При этом, выйдя за него замуж, она чуть ли не каждый год дарила ему по ребёнку».
А ещё Мария Фёдоровна очень много сделала для обустройства Павловска, где организовала первый в России литературный салон, увлекалась живописью, занималась благотворительностью и стала одной из первых женщин своего времени, которая овладела токарным делом.
Немкой была и её невестка Луиза Мария Августа Баденская (в крещении Елизавета Алексеевна), супруга Александра I. Несмотря на то, что их супружеская жизнь не сложилась (и у Александра, и у Елизаветы были романы), есть версия, что якобы императрица после мнимой смерти мужа, который отказался от мирской жизни и стал старцем Фёдором Кузьмичом, последовала его примеру. Она прожила в одном из новгородских монастырей затворницей 23 года, храня обет молчания, и была известна под именем Веры Молчальницы. Сохранилось предание, что в 1848 году её навестил император Николай I. На его слова монахиня отвечала письменно, ответы заняли несколько листов бумаги, которые император, уходя, сжёг в пламени лампады.
Сам Николай Павлович был тоже женат на немке Фридерике Луизе Шарлотте Вильгельмине, дочери прусского короля, которая стала в православии Александрой Фёдоровной. По воспоминаниям фрейлины Анны Тютчевой, «император Николай I питал к своей жене, этому хрупкому, безответственному и изящному созданию, страстное и деспотическое обожание сильной натуры к существу слабому, единственным властителем и законодателем которого он себя чувствует». Во время пожара Зимнего дворца в 1837 году государь приказал в первую очередь спасать письма, которые она писала ему из Германии в период их помолвки. Семейное счастье омрачало расстроенное здоровье Александры Фёдоровны (она выносила восьмерых детей) и её невозможность приспособиться к климату Петербурга.
Первая супруга следующего императора Александра II опять же по семейной традиции была немкой, принцессой Гессенского дома, и опять же, перейдя в православие, получила русское имя – Мария Александровна. Императорская чета прожила вместе почти 40 лет, и долгие годы этот брак был счастливым. Фрейлина Тютчева в своих воспоминаниях называет Марию Александровну «счастливой женой и матерью, боготворимой своим свёкром (императором Николаем I)». Однако у Александра кроме законной супруги были и фаворитки, самая известная из которых – княжна Екатерина Долгорукова, родившая ему четырёх детей. Ещё при жизни Марии Александровны император поселил свою любовницу в Зимнем дворце, а после смерти императрицы, не дожидаясь окончания положенного траура в один год, сделал Екатерину своей второй женой. Но никаких прав на престол ни она, ни дети не имели – брак был морганатическим.
А вот законный наследник и новый император Александр III традицию нарушил – сочетался браком не с немецкой, а с датской принцессой Дагмарой, ставшей в России, как и жена Павла I, Марией Фёдоровной. До замужества с Александром она считалась невестой его старшего брата Николая, умершего в 1865 году. Несмотря на то, что отношения завязались при весьма скорбных обстоятельствах, брак оказался удачным: супруги прожили вместе почти 30 лет и сохранили друг к другу искреннюю привязанность.
Искренне любил свою жену и их сын, последний российский император Николай II. Он женился на Виктории Алисе Елене Луизе Беатрисе Гессен-Дармштадтской (в православии Александре Фёдоровне), внучке английской королевы Виктории. Николай и Александра приходились друг другу дальними родственниками, будучи потомками немецких династий. Великий князь Александр Михайлович в эмигрантских воспоминаниях писал о первых днях их супружества:
«Бракосочетание молодого царя состоялось менее чем через неделю после похорон Александра III. Их медовый месяц протекал в атмосфере панихид и траурных визитов. Самая нарочитая драматизация не могла бы изобрести более подходящего пролога для исторической трагедии последнего русского царя».
А о самой последней русской императрице её подруга Юлия фон Ден отзывалась так:
«Благодаря своей добросовестности и доскональности, государыня была более русской, чем большинство русских, и в большей степени православной, чем большинство православных».
И, наверное, то же самое можно было бы сказать о многих других иностранках, ставших российскими императрицами.