Джо вбежал в салун, осмотрелся и сел на свободное место за столом в левой части зала.
— Я не опоздал? — спросил Джо человека напротив.
— Почти нет.
— Тогда можно я возьму выпивку и вернусь?
— Валяй.
Джо подошёл к стойке, взял пиво и вернулся за стол.
— Я слушаю тебя, Майк. — сказал Джо.
— Для тебя не Майк, а мистер Баллок. Я так понимаю, ты опять не собираешься возвращать мне деньги?
— Мистер Баллок, Вы же понимаете! У меня совершенно нет денег. Мне совершенно не улыбается удача! Но как только деньги у меня появятся, я выплачу Вам долг, мистер Баллок!
— Есть возможность заработать столько, что хватит выплатить весь долг и ещё много останется. Ты ведь не боишься риска?
— Конечно, не боюсь, мистер Баллок. — усмехнувшись, ответил Джо.
— Я так и думал. Ты знаешь Питера Стоукса?
— Это... который кузнец?
— Нет, нет, не кузнец.
— А, тот, который был шерифом несколько лет назад?
— Именно. Он тогда оштрафовал меня на большую сумму, и я до сих пор держу на него обиду и хочу отомстить.
— Он оштрафовал Вас за дело или просто так?
— За дело, конечно... Я просто увёл табун лошадей у одного молодого ковбоя, чтобы ограбить банк. Согласись, гениальный план — запустить табун в банк и, воспользовавшись замешательством, войти через чёрный вход и забрать деньги.
— Мистер Баллок, так это были Вы! Этот молодой ковбой, у которого Вы забрали табун, был моим старшим братом Джереми. Его после этого уволили, и у нашей семьи начались проблемы с деньгами. Я был ещё слишком юн, чтобы зарабатывать, а родители уже слишком стары. — Джо немного помолчал, а потом встал. — Я не буду иметь с Вами дела, раз это были Вы, мистер Баллок. — Джо развернулся, чтобы уходить, но сзади от него раздался щелчок взводимого курка.
— Ты должен мне денег. — сказал Майкл Баллок, направив свой револьвер на спину Джо. — И я хочу получить их обратно.
Джо вздохнул.
— Когда-нибудь Вы их получите.
— Если я не получу их в течение трёх дней, я застрелю тебя.
— Три дня... Хорошо. Не позже 29 августа деньги будут у Вас.
После этих слов Джо вышел из салуна и сел на свою лошадь.
Лошадь была худой, у неё почти торчали рёбра. Впрочем, наездник был ей под стать — худой, невысокий, довольно симпатичный человек лет девятнадцати. На нём была чёрная шляпа с широкими полями, чёрная рубашка, которая, судя по её виду, уже пережила свой ожидаемый срок существования, но была тщательно поддерживаема на границе превращения в ненужную тряпку. С собой у Джо не было ничего, кроме кобуры с револьвером — уже изрядно поцарапанным Кольтом Патерсоном, купленным ещё лет пятнадцать назад, скорее всего, ещё не для Джо, а для его брата или отца.
Джо поскакал к берегам Арканзаса. Там он некоторое время ехал вверх по течению, пока не увидел на другом берегу индейца с луком.
— Острый коготь!
Индеец встрепенулся, быстро опустил лук и осмотрелся вокруг. Увидев Джо, он улыбнулся и спросил его, зачем он здесь.
— Я не хочу кричать отсюда. Здесь есть брод?
— Брод за той сосной.
Джо отъехал, не слезая с лошади перешёл реку в указанном месте, и подъехал к Острому Когтю, рядом с которым спешился.
— Здравствуй, Джо.
— Рад тебя видеть, Острый Коготь. Слушай, а можешь мне помочь? Мне очень нужны деньги.
— У меня нет денег.
— Я знаю. У меня есть план. Если около какого-нибудь города появится много воинственных индейцев, горожане могут неплохо заплатить тому, кто их спасёт. Ты сможешь найти мне тех, кто напугает город? Чем больше, тем лучше! Сможешь найти тысячу индейцев?
— Что сделают с тысячей индейцев, которые хотели напасть на город? Я не хочу воевать с белыми.
— Да ладно, может быть, никто не обратит внимания! Попробуй, Острый Коготь!
— Может быть. — сказал индеец с той же интонацией, с какой говорил о нежелании войны. Джо помолчал несколько секунд.
— Но мне очень нужны деньги!
— Найди другой способ их получить.
— Есть другой способ! Но я не буду...
— А я не буду действовать по твоему плану.
— Послушай... Если я решу воспользоваться этим другим способом, мне придётся работать с человеком, виноватым в бедности нашей семьи!
— Ты тоже в ней виноват. Ты не зарабатываешь.
— Но если бы не он, мы бы никогда и не стали бедными.
— Но вашу нынешнюю бедность ты вполне можешь исправить. Ты можешь просто их заработать. А сейчас ты влезаешь в долги и потом придумываешь странные способы из них вылезти.
Джо помолчал.
— Значит, ты не поможешь мне?
— Нет.
— До свидания.
Джо сел на лошадь, переехал реку, оглянулся, увидел, что Острый Коготь уже целится из лука в какого-то кролика, и поскакал в город.
— Ну что, — говорил он вслух, но сам себе. — Даже если я устроюсь на работу, заработать за 3 дня нужную сумму невозможно. Придётся соглашаться на предложении Майкла, если он, конечно, меня возьмёт. А ведь он собирается ограбить этого Стоукса, я хорошо знаю повадки Майкла. А потом пойду работать... Например, машинистом. И перестану общаться с Баллоком.
***
Худой, невысокий человек подъехал к салуну на своей лошади — она выглядела сытой, но не слишком толстой. На поясе у него висела кобура с новеньким кольтом "Рут" Он вошёл внутрь, не спеша подошёл к барной стойке, взял виски и сел за стол в левой части зала.
— Я не опоздал, Майк?
— Нет, Джо. Ты завтра в деле?
— Да, всё-таки, хорошо, что ты взял меня, когда я сначала отказался, а потом передумал.