Сегодня трудно найти такой перекресток, который, будь он мало-мальски крупным, не регулировался бы светофором. Удивительно, но изобретен он был, задолго до появления автомобилей, а именно во второй половине XIX века, и местом его рождения, считается Англия.
По мере роста транспортного потока, состоявшего в те времена из повозок с запряженными в них лошадьми, росли и связанные с этим проблемы. транспортные средства двигались не организовано, мешая друг другу и пешеходам. Очень быстро стало ясно, что вся эта вакханалия должна быть как-то отрегулирована. Но как? Не поставишь же регулировщика на дорогу, в условиях нескончаемого потока копытных животных, которые тащат за собой колесные телеги. Его бы попросту там никто не заметил, тем более что правил дорожного движения, делающих из этого дикого потока, хоть какое-то подобие привычных сегодня цивилизованных дорог, вовсе не существовало.
Тогда на помощь пришел некто, по имени Джон Пик Найт. Человек этот, ввиду своей профессии занимался железнодорожными семафорами, и ему пришла в голову действительно гениальная идея. Почему бы то, что прекрасно работает на железной дороге, не использовать на обычных улицах - подумал Джон. И в 1868 году, первое такое устройство, появилось возле британского парламента. Тогда оно еще не умело регулировать движение на перекрестках, а предназначалось для остановки транспортного потока, для того чтобы пешеходы могли спокойно, не укорачиваясь от повозок, перейти дорогу. Что ж, это конечно еще не современный светофор, но уже что-то. Как и следует догадаться, похоже устройство было на механический железнодорожный семафор. Оно имело два семафорных крыла, которые должен был опускать и поднимать приставленный к светофору человек. Если крылья были подняты горизонтально, это служило для карет и повозок сигналом к остановке, опущенные же крылья, разрешали движение.
Как кучера, раньше никогда не видящие подобных чудо-агрегатов, должны были после его появления догадаться о том, что какая-то штуковина у обочины сигналит им остановиться, история умалчивает, тем более что права на управление телегами, тогда еще не выдавали, и экзамены никакие не принимали. И вообще, какой же это получается светофор, если это обычный железнодорожный семафор с крыльями? А вот в том здесь дело, что чтобы сигналы, подаваемые устройством, было видно и ночью, а улицы Лондона в те годы еще не были светлы так как сейчас, ведь электрического освещения еще не изобрели, семосветофор оборудовался поворотной газовой лампой, с линзами красного, желтого и зеленого цветов. Повернул ламу одной стороной - вот тебе красный, повернул другой - зеленый. Отсюда и пошли всем известные и поныне три цвета.
Только вот та самая газовая лампа, в купе с не очень умеющим с ней обращаться полицейским регулировщиком, которому по недоразумению доверили управлять первым в мире светофором, и сыграла с ним злую шутку. Одним "прекрасным" зимним вечером 1869 года, лампа, сделав громкий "бабах", отправила светофор в светофорный рай, попутно поставив крест на дальнейшем использовании этих устройств, так как власти решили пойти по пути наименьшего сопротивления, и от греха подальше запретить использование этой чудо-машины в будущем.
С изобретением электрических ламп, к идее использовать светофор для регулирования уличного движения вновь вернулись. Правда поскольку в Европе светофоров видимо еще боялись, первооткрывателем электрических светофоров стали пока еще не пуганные подобной техникой американцы. В 1914 году, двухцветный электрический светофор управляемый полицейским из будки, установили в Кливленде, а уже в 1920-м, трехцветные светофоры появились в Нью-Йорке и Детройте.
Европейцы же в свою очередь с опаской поглядывали на США, но спустя два года, окончательно убедившись, что ничего у янки на перекрестках не взрывается, установили электрические светофоры в Париже, а уже оттуда, они семимильными шагами начали распространяться по Европе, дойдя к 1930 году и до СССР. С тех пор, каждый школьник знает наизусть, что означают красный, желтый, и зеленый цвета.