Столы, вылепленные из темного дерева, поддерживали масляные лампы и курильницы. В одном углу свирепо смотрели два керамических Льва мин. Радужный водопад стеклянных бусин отделял одну комнату от другой. Стены были густо увешаны картинами, выполненными бледной акварелью, мелкими чернилами, птичьими перьями и крыльями бабочек. Комната была наполнена роскошью.
За бисерной занавеской послышалось какое-то движение. Фигура женщины скользнула в комнату, дым разошелся вокруг нее, как прозрачная вуаль. Малоун многое повидал в свое время, но это зрелище заставило его затаить дыхание.
Это будет нелегко.
Блестящие черные волосы были туго заплетены в одну косу. Ее лицо было чистым и без единого пятнышка, как чаша с кремом, если не считать двойного алого разреза губ, которые были красными, как рана от кавалерийской сабли. В сверкающем блестками чонсаме, который она носила, были спрятаны груди более внушительные, чем можно было ожидать, узкая талия и бедра, изгибы которых могли бы смутить Ньютона. Когда она улыбнулась, вся комната, казалось, вздохнула.
“Что это у нас тут?- Она подошла к нему. Он стоял на месте, когда одна рука потянулась, чтобы погладить его руку. - Я чувствую потребность в бутылках, таких же крепких, как столетний бренди, и таких же горячих. Расслабься для меня, и я отпущу его.”
Он судорожно сглотнул. "Безопаснее встретить Тролля в Арктике или акулу в море", - подумал он. Монк был прав, беспокоясь о своем друге.
В этот момент из задней комнаты донесся стон. Оно было слабым, но не выражало боли. Там, вне поля зрения, медленно умирал человек. Но не больно. Малоун кивнул в его сторону.
- Вы развлекаете, если можно так выразиться, гостя по имени Джон Баррел. Он здесь уже давно. Слишком долго. Ты говоришь о необходимости. Ну, его друг нуждается в нем ... сейчас и быстро.”
Вторая рука скользнула между правой рукой горца и его талией. Пальцы крепко впились в нее, цепляясь, пытаясь проникнуть сквозь толстую оленью шкуру. Лакированные ногти не ломались.
“Но я нуждаюсь в нем, тоже. Он мне нужен больше.”
Малоун нахмурился.- Его другу нужно, чтобы он ездил на дробовике. Что тебе нужно, чтобы он поехал?”
Неотразимые губы приоткрылись, веки затрепетали, и послышался шепот, который был отчасти чисто физическим и совершенно диким.- Он прекрасный молодой человек, здоровый и сильный. Будучи западником, вы не поймете, но мне нужно то, что движет им. Назовите это жизненной силой. Скажем, это Восточная одержимость.”
Малоун потряс головой, чтобы прояснить ее. Комната, благовония, близость хозяйки вызывали у него головокружение. Бедра двигались против него с силой, которая произвела бы впечатление на Круппов. Сопротивление не было бесполезным, но становилось все более трудным. Он изо всех сил старался держать свои чувства при себе.
- Я думал, ты работаешь только за деньги. Жизненная сила-это демоническая одержимость, которая охватывает все континенты. Это что-то далеко не исключительно азиатское.”
Рычание вырвалось из ее горла, когда она отступила от него. Он был совершенно уверен, что это рычание—низкое, но не тяжелое. “Кто ты такой, чтобы говорить о таких вещах, а тем более знать о них?”
“Путешественник. Тот, чьи потребности менее безнравственны, чем ваши собственные.”
“Не суди меня, господин вонючек!- Вернув себе самообладание,она повторила свою улыбку. - Ты хочешь освободить молодежь? Очень хорошо. Я тебя обменяю.”
Горный человек колебался.“Что у меня может быть такого, что тебе нужно?”
Когда она улыбнулась на этот раз, острые кончики ее зубов, казалось, на мгновение вспыхнули.“Вы. Я обменяю жизненную силу Джона барреля на твою. Иди и ляг со мной, и я возьму то, что мне нужно. Вы не почувствуете боли. Когда она повернулась, чтобы уйти от него, океаническое движение ее спины заставило его глаза слезиться, как будто их облили перцем. Она оглянулась через плечо, ее манящая улыбка была одновременно кокетливой и плотоядной. - Пойдем, большой красивый дьявол. Ты боишься?”
- Пусть баррель идет первым.”
Она пожала плечами.“Тогда ты убежишь от меня? Думаю, что нет. Обсидиановые глаза вспыхнули. - Вы заинтригованы. Ну конечно же. Поставив глаза на меня, у тебя нет выбора.”—
Хэнк Монк и один из людей Йети Терри вытащили Джона барреля из здания.