Винсент Вильям Ван Гог родился 30 марта 1853 года. Его назвали в честь первого сына, родившегося мертвым ровно год назад. Винсент был старшим из шестерых детей Теодора ван Гога (1822- 1885) и его жены Анны Корнелии, урожденной Карбентус (1819-1907). Теодор, пастор голландской реформированной церкви, и Корнелия, дочь переплетчика из Гааги, обвенчались в 1851 году. Винсент появился на свет в деревне Гроот-Зюндерт, в пятидесяти милях от Бреды, что расположена в Северном Брабанте, в Голландии.
1-го мая 1857 года, родился брат Винсента - Теодор (Тео). На протяжении всей жизни Тео и Винсента, несмотря на случавшиеся периоды непонимания и размолвок, связывали тесные узы братской любви.
Семья Ван Гога вела тихую скромную жизнь в доме священника Теодора ван Гога. Усердный труд и набожность глубоко вошли в сознание мальчика. Может быть, то вулканическое неистовство, с которым Ван Гог выражал себя в живописи, было стремлением освободиться от той безмятежности мира, которая сложилась у него в детстве.
С января 1861 года по сентябрь 1864 Винсент учится в деревенской школе Зюндерта.
В 1864 его определяют в частный пансион в Зевенбергене. Маленький Ван Гог живет вдалеке от родителей, здесь изучает французский, английский и немецкий языки, а также практикуется в живописи.
Примечательно то, что в доме в Зюндерте, где Ван Гог провел свои первые 16 лет жизни, сегодня хранятся его 12 детских рисунков, нарисованных в период с 1862 по 1864 год. Некоторые из этих рисунков не похожи на детские, в них уже проявляется талант художника.
Еще два года Винсент пребывает в пансионе в Тилбурге. В 1868 он неожиданно прекращает учебу и возвращается в Гроот-Зюндерт, где остается до июля 1869 года. Остается непонятным, что же послужило причиной скорого возвращения из Тилбурга: нехватка средств или недостаточное прилежание со стороны самого ученика.
30 июля 1869 г. дядя Сент ван Гог рекомендует своего племянника руководителю голландского отделения парижской фирмы «Гупиль и К°», где тот с августа и начинает свою работу. Благодаря дяде Винсент (а затем и его брат Тео, приступивший к работе в Брюсселе) познакомились с произведениями искусства, выполненными в различной технике, а также со многими современными художниками. Под руководством Х.Г. Терстеха продает полотна современных художников (по преимуществу принадлежащих к барбизонской и гаагской школам), репродукции с картин старых мастеров, фотографии, гравюры, литографии; много читает, посещает гаагские музеи.
Семья Ван Гогов занимала довольно высокое положение в обществе. Необходимость соответствовать этому уровню всегда довлела над Винсентом. Этот гнетущее чувство во время работы в компании «Гупиль и К°» он ощущает сполна.
В 1872 он проводит отпуск в доме родителей, затем в августе навещает брата в Гааге. Этот год ознаменован началом интенсивной переписки между братьями, которая, однажды ненадолго прервавшись, не прекращалась на протяжении всей жизни. Письма Винсента брату являются важнейшим источником, дающим нам сегодня представление об эстетических, общественно-философских взглядах художника. Из писем мы узнаем также о перипетиях частной жизни Винсента, его взаимоотношениях с родственниками, друзьями и коллегами.
В 1873 за добросовестную службу в гаагском отделении «Гупиль и К°» Винсента переводят в лондонское отделение, однако именно в Лондоне он навсегда теряет интерес к работе агента по продаже картин.
В Лондоне он снимает комнату в доме миссис Урсулы Луайе, влюбляется в ее дочь Эжени, долго не решается, но всё же признается в своем чувстве. Узнав, что девушка уже помолвлена, впадает в состояние депрессии. Несчастный Ван Гог бросает все книги, которые до этого с жадностью читал и начинает серьезно штудировать Библию