Джорджу Франклину, самому богатому и самому крупному из шести, пришлось ответить: Кроме того, его бывшие друзья и соседи прекрасно скрывались за его спиной.
“Вы Амос Мэлоун?- Он нервно сглотнул. - Тот, кого называют безумным Амосом?”
Охотничий нож разрезал его. Деревянные щепки полетели. Стоя на крытом крыльце перед отелем, Франклин остро ощущал близость своего живота к этому огромному куску острого как бритва металла.
- Вэл, я-Амос Мэлоун, но в данный момент я не особенно зол. На следующей неделе я бы за это не поручился.- Он помолчал, прищурившись на Франклина. - Может, я что-нибудь сделаю для вас, ребята, или вы просто бродячие любители искусства?”
Джесси Кинкейд шагнул вперед.- Мистер Мелоун, сэр, у нас тут небольшая проблема. Слова вокруг, что вы можете быть человеком, чтобы помочь нам.”
- Мы можем заплатить, - поспешно добавил Франклин, благодарный за поддержку соседа.
“Я еще не сказал, что соглашусь на эту работу. Малоун вложил нож в ножны и поскреб подол своей куртки из оленьей кожи огромной мозолистой рукой. “С чего ты взял, что я тот парень, который тебе нужен?”
Мужчины обменялись взглядами. Хотя их было шестеро, они были мирными людьми и чувствовали себя в меньшинстве.- Не сочтите это за оскорбление, Мистер Мелоун, - осторожно начал Кинкейд, - но в этих краях говорят, что вы какой-то волшебник.”
- Черная магия, - слишком громко произнес глухой Джексон, прежде чем друзья успели его утихомирить.
Малоун только улыбнулся. По крайней мере, для Кинкейда и Франклина это было похоже на улыбку. Нельзя было быть уверенным, потому что только центральная часть рта человека была видна за его черной крысиной бородой. Вы не могли сказать, что было в уголках его рта.
- Я не волшебник, джентльмены. Шутка бедного искателя знаний. Странствующий ученый, можно сказать.”
“Какого рода знания вы ищете, сэр?- Молодой Хочкис был слишком мокрым за ушами, чтобы знать, что на территории Калифорнии в лучшем случае невежливо—и потенциально смертельно опасно в худшем—слишком глубоко копаться в чужих делах.
Однако Малоун не обиделся и улыбнулся юноше. Более мудрые люди среди шестерых вздохнули с облегчением.
- О, это и то, это и это. То же самое, что и бедняга Диоген. У него есть лампа, и она у меня есть.- Он указал на улицу, указывая на массивную лошадь неизвестного происхождения.
Молодой Хотчкисс спросил бы, кто такой Диоген... это прозвучало бы как Фурин... но Франклин поспешил прервать его, пока он не сказал слишком много.
- Дело в том, сэр, что, по слухам, вы обладаете некоторыми тайными способностями. Когда Малоун ничего не ответил, А вместо этого терпеливо ждал, Франклин продолжил: “Мы фермеры, сэр. Простой фермер.”
“Я бы сказал, что это верно по обоим пунктам. Малоун поднес свою строгалку к свету, внимательно изучая ее.
Франклин беспомощно посмотрел на своих соседей. Снова он был Kinkaid, кто поднял перчатку.- Мистер Мелоун, сэр, у нас серьезные неприятности. Наша Земля, ну, сэр, кажется, проклята.”
Горец посмотрел на него снизу вверх.“Проклят, сэр?”
Кинкейд мрачно кивнул.“Проклятый.”
“Не могли бы вы быть чуточку конкретнее, друг мой?”
Осмелев, тонкий Мартин заговорил.- Это наш урожай, Мистер Мелоун. Они получают много воды, много солнца. Мы работаем так же усердно, как и любой народ в Центральной долине, но это не имеет никакого значения. Кукуруза вырастает меньше чем на фут; яблоки просто сморщиваются на дереве; помидоры никогда не созревают. Это предостережение, сэр. И, кажется, не имеет значения, что мы сажаем. Ничего не получается как следует.”
Малоун выпрямился в кресле, которое застонало под его весом.- И ты думаешь, что я могу тебе помочь?”
Им не нужно было отвечать: отчаяние ясно читалось на их загорелых лицах.
- А теперь я спрашиваю вас, благородные джентльмены: разве я похож на фермера?”
Они оглядели его с ног до головы, отметив тяжелые сапоги из козьей кожи, шапку с волчьей головой, охотничий нож и пистолет Лемат, закрепленные на поясе, и двойные патронташи с огромными острыми патронами бизоньих винтовок, которые пересекали его массивную грудь, и правда того, что он сказал, заставила их замолчать.