- Чертовски верно, - сказал другой. - Ты станешь слишком жестким, чтобы делать то, что хочешь.”
-Скорее всего, недостаточно жесткая, - поправил мулат, одноглазый Вашингтон. Он засмеялся громче всех остальных, показав темную щель там, где должны были быть его передние зубы. Он потерял эти два зуба и четыре пальца левой руки при Шайло и никогда не жалел об этом. Два зуба и четыре пальца были достаточно честной сделкой для жизни на свободе.
Уандер Чарли, самый старший из четверых, сделал успокаивающее движение руками. Он склонил голову набок и внимательно слушал своим лучшим ухом.
“Что с тобой, старик?- спросил Джонни, ухмыляясь всем этим добродушным шуткам, которые он принимал. “Разве у тебя нет никаких предложений, как человек должен тратить свои деньги?”
- Дело не в этом, Джонни. Я думаю, что кто-то охотится за мулами.”
“Ну, адский огонь!- Эмери Шэнкс вскочил со стула и потянулся за винтовкой. - Если эти вороватые утки думают, что смогут пробраться сюда за день до того, как мы сядем ... —”
Уандер Чарли резко оборвал его:-Это не Утес. Старый ком-ИТ-Тан обещал мне лично две весны назад, когда я увидел это русло ручья, что у нас не будет никаких проблем с его народом, а ком-ИТ-Тан-человек слова. Должно быть, гризли. Слушать.”
Мужчины так и сделали. По правде говоря, мулы действительно казались неестественно хриплыми, а не пугливыми, как если бы это были только странные люди, бродящие по лагерю. Если бы это был гризли, это наверняка объяснило бы страх в их горле. Большой самец Гриза мог унести мула живым.
Шахтеры высыпали из каюты, торопливо надевая сапоги и натягивая подтяжки поверх грязных кальсон. Большой палец и Эмери развернулись веером, чтобы обыскать лес позади загона для коновязи. Луна почти совсем распухла, и они смогли разглядеть в кронах деревьев красивый кусок земли. Не было никаких признаков или звука мародерствующего гризли. Не сводя глаз с темного частокола сосен, он подошел к загону и попытался успокоить ведущего мула. Бедняга закатывал глаза и нервно топал ногами по земле.
- Эй, Дир, генерал Грант! Успокойся, мул.... Интересно, что за чертовщина попала в Дезе му—”
Он замолчал, когда мул судорожно дернулся и отстранился от него. Между лагерем и Луной что-то было. Это была не грозовая туча, и уж точно не гризли. У него были огромные, изогнутые крылья, как у летучей мыши, и дикие, пылающие красные глаза, и хвост, как у ящерицы. тонкие усики торчали из его губ и головы, а изогнутые зубы сверкали, как пони Арапахо, бегущие по залитому лунным светом лугу.
- Боже милостивый, - тихо пробормотал Джонни Саттер, - ты только посмотри на это!”
Массивная, но элегантная фигура приблизилась. Мулы пришли в неистовство. Удивительно, что Чарли, который был в Булл-Ран так же, как и шило, и вышел из тех рукотворных адов с неповрежденной кожей, не колебался. Он выстрелил в это зубастое, чужое лицо, ружье выстрелило в неподвижном Горном воздухе.
Воздушное проклятие даже не моргнуло. Он опустился на крылья размером с клипер корабля тороялс и начал копать когтями размером с вилы у поливочного желоба прямо внутри загона. Мулы скребли копытами землю, друг друга, перила в отчаянном желании отодвинуться как можно дальше от незваного гостя.
Один большой палец нырнул под взмах огромного полупрозрачного крыла и закричал, внезапно осознав:“будь я проклят за массу, я думаю, что чудовище охотится за нашим золотом!”
И действительно, через несколько минут раскопок обнаружился небольшой деревянный ящик. Внутри лежал труд четырех человек, которые в течение полутора лет выжимали из горы богатства, сверкающая Орда пыли и самородков, достаточно большая, чтобы обеспечить каждому из них комфорт на всю оставшуюся жизнь.
Чудовищная птица или нет, но они слишком много работали, чтобы кто-то из них так легко отказался от той кучи, которую они вытащили из ледяной реки. Они стреляли и стреляли, и когда стало ясно, что оружие не приносит никакой пользы, они пошли за нарушителем с кирками и лопатами.
Когда все закончилось, мрачная луна осветила место кражи и резни. Золото исчезло, как и тела молодого Джонни Саттера, Однопалого Вашингтона и мула по имени генерал Грант ...