ГЛАВА 2
Потянулись утомительные будни,Гарт теперь не мог думать ни о чем другом,кроме предстоящей встречи с колдуном.
Обязанностей у него,как и у любого одиннадцатилетнего мальчишки,было немного,и обычно, в свободное время он упражнялся в стрельбе из лука и метал нож.Все его друзья мечтали стать рыцарями, о которых часто рассказывали торговцы,ходившие вниз по реке.Моряки, в большинстве своем,молодые парни,сами восхищались видом закованных в латы рыцарей.И поэтому из их уст,рассказы о рыцарских турнирах звучали особо впечатляюще. Гарт же твердо решил пойти по стопам отца и дяди,став охотником.Но сейчас упражнения казались ему скучными и ненужными.Перед глазами все время маячил образ черной птицы. Даже игры с Рией не веселили его как прежде.Рия,несмотря на то ,что ей недавно исполнилось семь лет,понимала ,что с братом что-то не так.Ласковая и милая,она унаследовала красоту матери,и своими ярко-синими глазами пыталась прочесть по его лицу,что с ним происходит.Он не мог ей обьяснить,да что там, он и сам удивлялся своей одержимости.Гарт надеялся,что колдун обьяснит ему все при следующей встрече.
Дом их стоял на берегу широкой реки,берущей свое начало где-то в Диких Землях.Там,далеко на востоке, в горах, Азура множеством тоненьких ручейков стекала в Священную Долину и, набирая силу,текла дальше на запад,в обжитые людьми земли.Здесь же ,за несколько тысяч лиг от истока,Азура была так широка,что в пасмурную погоду можно было едва различить противоположный берег.Гарт знал,что далеко на западе река впадала в Море Трех Королей.Дядя не раз раз пытался обьяснить племяннику,что такое море,но мальчик никак не мог себе представить такое количество воды .
-Как можно-думал Гарт,
- плыть с одного берега на другой несколько месяцев?
-Как могут волны ,разбушевавшись,перевернуть военный корабль,который по словам дяди,был в несколько раз больше галер ,снующих по реке?
Одна из них как-раз проплывала мимо мальчика, сидящего на берегу,за домом.Он проводил ее завистливым взглядом до маленького островка,за которым она лихо скрылась
,благодаря усилиям полусотни гребцов.Он знал,что через неделю,может две, галера будет в столице .Ах,как ему хотелось,хотя бы одним глазком, увидеть исполинские сторожевые башни этого древнего города,в котором,сменяя друг друга,всегда жили короли.От этих мыслей его отвлекли чьи-то руки,закрывшие ему глаза.По маленьким ладошкам и серебристому смеху он понял,что это Рия, повернулся и обнял ее.
-У нас дома какие-то люди,пришли к дяде и с ним разговаривают-сказала сестра.
-О чем?
-Не знаю,она смешно закатила глаза-кажется про стаю злых волхов.
-Волков-улыбнувшись,поправил ее мальчик
К Аресу ,бывалому охотнику,часто приходили за советом,но еще чаще просили помощи в организации охоты.Он никогда не отказывал,за исключением той весны,когда он скорбел по брату.Гарт знал,что дядя винил себя в его смерти,хотя сделал все возможное ,чтобы спасти его отца.На той зимней охоте несчастья преследовали их на каждом шагу..На перевале снежная лавина погребла под собой почти весь их отряд.Возглавляя экспедицию,братья шли далеко впереди,и только благодаря этому избежали собственной гибели.До темноты они копались в снегу ,надеясь спасти кого-нибудь.Нашли только двоих,одному помочь уже было нечем,но второй еще дышал и даже иногда приходил в сознание.Обе ноги его были сломаны и ,приходя в себя, он начинал кричать от боли. Оставшись без припасов и практически без оружия,они повернули домой, расчитывая добраться за три дня.На исходе второго дня они брели по долине, неся на импровизированных носилках покалеченного спутника.Но планы их спутала стая волков,озверевших от голода.Стая была небольшая,но запах крови и стоны несчастного распалили хищников до предела.В сумерках звери без колебаний бросились на людей.Из оружия у братьев остались лишь два небольших топора,да по кинжалу на каждого.У калеки не было ни единого шанса и его разорвали в первые минуты боя.Спина к спине, братья бились отчаянно,но наступившая темнота скрывала зверей.И вот один из самых матерых хищников,выпрыгнул из тьмы и впился зубами в горло Ареса,опрокинув его на спину.От мгновенной смерти его спас широкий ошейник из толстой кожи,весь усеянный железными заклепками,которым не пренебрегал ни один охотник.Но челюсти волка передавили ему горло,левая рука, прокушеная в нескольких местах, висела как плеть,а у правой не хватало сил оторвать зверя от себя.В глазах что-то вспыхнуло и он полетел во тьму.Первое,что увидел Арес,очнувшись на рассвете, Арес увидел,что в голове волка,лежащей на его груди, застрял топор брата.Испугавшись за жизнь Ареса, Берк так вогнал топор в череп зверя,что не смог его сразу вытащить.С ножом в руках он сумел одолеть оставшихся трех хищников,не дав им даже прикоснуться к телу брата.Арес нашел Берка распростертым на куче бездыханных тел.Он еще дышал и кровь сочилась из его многочисленных ран.Арес обрывками одежды перевязал их,взвалил брата на себя и побрел домой.Из последних сил он притащил тело к колдуну,но тот лишь сказал:
-Слишком поздно,Арес.
-Я не возвращаю мертвых.
Все эти воспоминания промелькнули в голове у Гарта ,пока он бежал в дом.
-А вот и наш главный охотник-дядя ,возвышающийся над тремя незнакомцами,взял его за плечи и спросил:
-Ну что ,парень поможем людям?
-Конечно,с энтузиазмом воскликнул мальчик-а что нужно сделать?
-На Северных холмах появилась большая стая волков,режет скот и не дает покоя тамошним поселениям.
-Я думаю,что ты уже достаточно вырос-продолжал дядя-да и летняя охота,когда зверь сыт,куда менее опасна.
-Да, я готов-мальчишка подпрыгнул от радости,но тут же спохватился и напустил на себя серьезный вид.Гости улыбнулись ,и еще немного поговорив с Аресом,ушли.
Тремя днями позже ,Гарт вместе с командой охотников,возглавляемой дядей Аресом ,уже сидел в укрытии. Располагалось оно на толстенном суку старой кряжистой сосны,растущей на обрывистом берегу Азуры.Река делала здесь поворот,образуя нависающий узкий мыс,с высокими отвесными стенами.Волки испокон веков использовали его,как западню,загоняя сюда свою добычу и вся поляна над обрывом была усеяна костями.Но в этот раз охотники решили устроить здесь ловушку для самих хищников.По указанию Ареса местные поселенцы загнали весь свой скот по дворам и оголодавшие волки напрасно рыскали по холмам пастбищ в ожидании легкой добычи.Но вот вожак стаи почуял едва уловимый запах крови и вся стая,развернувшись,помчалась за ним.Ниже,в долине запах усилился и,в пределы видимости хищников попал одинокий всадник,на истекающей кровью лошади.Волки ускорили темп,но жеребец,почуяв их, с неожиданной для раненого животного прытью,помчался прямиком на мыс.На самом деле,жеребец был полностью здоров,а к его седлу был приторочен мешок с кровавой требухой,обильно орошая кровью круп и задние ноги лошади.Всадником был Арес,который никому не доверил эту,без сомнения,опасную миссию и сейчас он вел всю стаю за собой.Аресу пришлось полдня провести в седле,прежде чем хищники почуяли его и он чувствовал,что конь начинает сдавать от бешеной гонки.Западня была уже совсем рядом,но вожак с двумя самыми матерыми хищниками шел буквально по пятам.По замыслу охотников,всадник должен был прийти с запасом по времени,для того чтобы, не торопясь,пройти по узкой тропинке между двух огромных ям.Ямы были вырыты накануне силами всех поселенцев и тщательно замаскированы,а на дне каждой,рядами торчали острые колья,обильно смазанные жиром.
Солнце тем временем уже клонилось к закату,сидевшие в укрытиях охотники давно привыкли к ожиданию и дремали вполглаза.Гарт все это время ужасно волновался за дядю и испытал огромное облегчение,когда услышал вдалеке громогласное:
-Приготовится!
Затем из-за деревьев показался он сам,верхом на жеребце,который исходил пеной и ржал от страха.Всадник и трое его ближайших преследователя на немыслимой скорости помчались по тропинке,но один из хищников слишком отклонился в сторону и тотчас исчез под травяным покровом,которым был укрыт помост из тростника над ямой.Всаднику оставалось несколько шагов,для того,чтобы западня осталась позади,но вожак уже повис на задней ноге жеребца,а второй зверь прыгнул на круп лошади и они все вместе рухнули вниз.К тому моменту вся стая уже выкатилась на поляну и шедшие первыми волки со всего маху обрушились в яму,последующие пытались перепрыгнуть разверзгшиеся перед ними провалы,но также попали на колья.На глазах Гарта, дядя,тщетно пытавшийся налету зацепиться за край ямы,исчез из виду.Несмотря на строгий приказ- не покидать укрытие ни при каких обстоятельствах,мальчик кубарем скатился с дерева и побежал к западне.Над поляной свистели стрелы,добивая оставшихся в живых волков.Подбежав к краю ямы,из которой доносилась дикая какафония звуков,Гарт увидел дядю Ареса, упавшего сверху на умирающую лошадь.Пронзенное в нескольких местах тело жеребца спасло Ареса и сейчас,распластавшись на боку несчастной лошади,он тщетно пытался разжать левой рукой челюсти огромного черного волка,вцепившегося в его правое плечо.Обе задних ляжки хищника торчали на окровавленом колу как на вертеле и боль заставляла его сжимать челюсти еще сильней.Еще не подоспели остальные участники охоты,как Гарт,без колебаний вскинул свой лук,и стрела ,пропев свою короткую песню,глубоко вошла в глаз зверя.Волк дернулся и уронил голову.Ареса с помощью кожанных ремней достали из ямы,промыли и перевязали рану на плече.
-Легко отделался-прогромыхал он и подошел к племяннику.
-Прости меня за то,что нарушил приказ-Гарт боялся,что последует наказание,но дядя лишь обнял его здоровой рукой и тихо сказал:
- Отец гордился бы тобой!