ГЛАВА 1.
Он снова проснулся от собственного крика,руки его слегка дрожали-он стиснул их в кулаки и дрожь постепенно унялась.Сквозь ветхую крышу сеновала еще мерцали розовые звезды и таяла круглая луна на светлеющем небосклоне. Гарт сбился со счета, вспоминая , сколько раз ему снился один и тот же сон и каждый раз это происходило в полнолуние.Закрыв глаза, он опять прокрутил в памяти последние мгновения перед пробуждением- он падает с высокой скалы, стремительно падает вниз,туда, где в неясной полутьме проглядывают очертания огромной черной птицы, парящей на гигантских крыльях.Странно, но при этом он вовсе не испытывает страха, наоборот его охватывает радостное возбуждение, настолько невыносимое, что он кричит.
И этот неистовый крик будит его который раз подряд.Наяву сон казался пугающим и он не мог понять, от чего был так счастлив перед пробуждением.Гарт не раз пересказывал свой сон дяде, тот поначалу лишь отмахивался, но сегодня, взяв его за руку, повел к местному знахарю,которого иначе как колдуном не называли. Дом колдуна был самым большим в их деревне, а высокий каменный забор в два человеческих роста вообще был диковинкой для местных жителей.Иногда , поздно вечером над этим забором поднимался столб огня с удушливым дымом.Обитатели деревни со страхом взирали как дым менял цвета из черного в белый, а затем в пурпурно- красный, при этом он мог стелиться по земле , а потом резко взметнуться вверх. Из-за забора было слышно, как колдун что- то пел на непонятном языке.Гарт и его друзья- мальчишки нередко следили за этим зрелищем с безопасного, как им казалось ,расстояния.Но,однажды столб дыма поднимавшийся вверх , резко преломился, как сломаное дерево и навис прямо над ними.Мальчишки бросились врассыпную, но ноги Гарта запутались в траве и он упал.Поднявшись на одно колено, он увидел как в дыму на черном фоне горят два огромных красных пятна, похожих на глаза какого- то чудовища.От страха мальчик закрыл глаза, а когда спустя несколько мгновений открыл их, столб дыма исчез, как-будто ему это все привиделось.Он прибежал тогда домой и рассказал об этом дяде Аресу.Дядя ,в сердцах, начал его бранить, но заметив ,как мальчишка напуган, обнял его и стал успокаивать.У дяди не было своих детей- его первенец умер при родах и с тех пор тетка Дарла не могла больше родить.Видимо,поэтому дядя Арес, старший брат отца Гарта, полюбил всем сердцем своих племянников.Гарт и его младшая сестра Рия поселились в доме Ареса три года назад, после смерти матери. Иногда,закрывая глаза ,он видел неясные образы родителей-отец высокий, крепкий ,с темными глазами и мать- красивая,синеглазая,смеющаяся.
Но сегодня,когда дядя вел его к колдуну,Гарт от страха вообще не мог думать.Подойдя к воротам, дядя скинул с плеча мешок ,в котором лежала отлично выделаная волчья шкура и барахтались три пушистых кролика.Гарту было очень жаль их,но он знал ,что колдун всегда требовал ,в качестве платы, живых существ для своих ритуалов.Что он с ними делал- Гарт не знал,наверное ,подумал мальчик- приносит их в жертву огненному богу,хотя ,может быть колдун просто любит свежее мясо.Дядя Арес постучал в массивную калитку и она тут же открылась.На пороге стоял Веселый Понга,толстый,всегда улыбающийся, верзила,который прислуживал колдуну.Несмотря на трясущиеся от страха ноги,Гарту на секунду стало смешно- передних зубов у Понги почти не было и выглядел он очень забавно.В детстве Понга свалился в глубокий заброшеный колодец на краю деревни,нашел его через два дня хозяйский пес.Когда мальчонку достали оттуда -на голове его была ужасающих размеров шишка,но несмотря на это малыш улыбался и что-то лепетал.Все облегченно выдохнули,шишка сошла,но улыбка осталась навсегда.С течением времени его родители заметили,что Понга совершенно не чувствует боли.Он любил жевать мясо,и если попадались кости он пытался прожевать и их.Когда его главным увлечением стало жонглирование горящими углями,родители от него отказались.Колдун взял мальчика к себе в услужение,сумев,каким-то образом,искоренить его опасные привычки.
Понга провел их во внутренний двор за домом,где они увидели большой каменный алтарь, изображавший бога огня.Перед алтарем была вырыта яма,в которой лежала аккуратно сложеная стопка дров.Яма ,в свою очередь, была обложена тремя крупными камнями на которых покоилась начищеная кованая решетка.Перед алтарем на коленях стоял колдун и молился.Звали его Ягур,и даже его внешний вид внушал страх.Его темная ,почти черная голова была высохшей как пергамент,поэтому кожа напоминала чешую рептилии.Волосы,брови и ресницы отсутствовали.В пустой левой глазнице,которую Ягур даже не удосужился закрыть повязкой, залегла глубокая черная тень.Никто в округе не знал, сколько ему лет.Старухи поговаривали,что во времена их молодости он уже был стар.Говорили о том ,что более столетия тому назад ,убегая от войны в Диких Землях ,он обосновался в их деревне,затем женился на дочери местного кузнеца.Был он всегда очень странным и повсюду в мешке таскал какой-то предмет,не позволяя никому даже притронуться к этому мешку.Однажды,очень жарким летом,его дом вспыхнул,как стог сена.Сельчане,прибежавшие первыми увидели ,как Ягур, купающийся в пруду за домом ,с диким воплем выскочил из воды и, не раздумывая кинулся в горящий дом.Все были уверены,что он спасает жену,но Ягур выбежал из огня с мешком в руках и опять скрылся в пруду под водой.
В этот момент крыша дома рухнула,а вместе с ней рухнула призрачная надежда кузнеца спасти дочь.
Когда Ягур вынырнул и начал выходить на берег,кузнец с ножом в руке бросился на него,но ,увидев его лицо,попятился и упал.Крик ужаса вырвался из толпы.Длиная нательная рубашка,которая была на Ягуре во время купания ,спасла от обширных ожогов его тело,но не голову.Кожа на лице вспучилась огромными черными волдырями,один глаз вытек и на его месте зияла черная кровоточащая глазница,а другой светился безумным торжеством.С его рук и ног лохмотьями сползала кожа.Он подошел к кузнецу и подобрал выпавший нож.От него так воняло горелым мясом,что кузнеца тут же стошнило.С ножом в руках Ягур, ценой нечеловеческих усилий ,побрел сквозь толпу во двор,в дальний угол, где уцелел птичник,схватил первую попавшуюся курицу и отрубил ей голову.Силы почти оставили его,он упал на спину и ,запрокинув голову, начал выдавливать кровь из обезглавленного туловища в открытый рот.Крови было немного,но повсюду метались перепуганые птицы и он повторил процедуру .Это было последней каплей и напуганные люди кинулись прочь.После, несколько смельчаков ныряли в пруд,пытаясь найти столь важный для колдуна мешок,но пруд был очень глубоким и все их попытки ни к чему не привели.Именно тогда пошли слухи о его сверхьестественной силе.
Большинство сельчан считало ,что Ягур не выживет,но он пережил их всех и уже более века лечил,изгонял болотных духов и снимал проклятия с людей.Его боялись,но шли со всей округи.Многим он действительно помог,но методы его отличались крайней жестокостью .Нередко он отрубал конечности,еще чаще прижигал раны раскаленным железом, все больше усиливая страх перед самим собой .И сейчас этот человек стоял перед Гартом.Колдун поднял мальчика на руки, заслонил им солнце , закрыл действующий глаз и что- то пробормотал.Гарту стало так страшно, что он начал всхлипывать.Дядя Арес, лучший охотник из всех кого знал мальчишка, детина огромного роста сжался в углу двора, как побитый щенок.Колдун сжал Гарта еще сильней , открыл глаз и пронзительно посмотрел на него. Мальчику показалось,что в пустой глазнице мелькнул красный огонек.В этот момент по его левой ноге побежало что- то горячее и Гарт понял, что обмочился.Короткие штаны не могли скрыть его позора, и колдун недовольно поморщившись, поставил мальчика на землю. Затем он подошел к дяде Аресу и негромко заговорил с ним о
чем- то.После непродолжительного разговора дядя куда- то вышел,а Понга по приказу колдуна завязал мальчику глаза.Гарт сначала зажмурился,а когда открыл глаза,то увидел сквозь крохотную прореху в повязке идущего к нему колдуна.Он вздрогнул и едва не пустился наутек,но вовремя сообразил,что выдаст себя.Колдун взяв его за руку,сказал:
-Не бойся и иди за мной.
Подведя его к каменному идолу, он встал вместе с мальчишкой на колени.Понга тем временем зажег поленницу в яме,под решеткой,на которой Гарт заметил странный предмет.Это был куб грязно-желтого цвета,размерами сопоставимый с головой Понги,как если бы ее немного сплющили со всех сторон.От этой мысли он улыбнулся,но тот час же ему стало не до смеха-языки пламени уже лизали куб со всех сторон и было видно,как он становится все более прозрачным, как янтарь.Теперь можно было разглядеть в нем темную яйцеобразную сердцевину,похожую на косточку какого-то гигантского плода.Гарт мог поклясться,что она пульсировала,и пульсация эта становилась все явственней,будто кто-то или что-то стремилось вырваться наружу.Бормотание колдуна становилось все громче и вскоре переросло в странную песню.И тут от куба повалил тот самый загадочный дым,виденый им ранее,который сначала взвился вверх,а затем принял очертания огромной черной птицы. Все это было слишком расплывчатым ,но на голове птицы ясно проглядывали два огненных пятна.
-Опять эти глаза-подумал Гарт,-и сейчас они точно смотрят на меня.
Он уже давно стянул повязку с глаз,но колдун не обратил на это никакого внимания.
Непонятно почему,но страх пропал,на смену ему пришло любопытство.Гарт заметил, что очертания, которые принял дым ,очень похожи на птицу из его снов.Он протянул руку,но в дыму ,кроме приятного тепла, ничего не почувствовал.Птица долго кружила вокруг мальчика,но огонь под решеткой догорел и очертания птицы стали снова обычным дымом,который тут же развеял ветерок.Колдун,который до этого изумленно наблюдал за происходящим,кинулся к яме с углями и кинул туда охапку дров.Огонь вновь разгорелся,но ничего не происходило.Ягур в явном замешательстве что-то бормотал.
-Тысяча лет,уже тысяча лет...
- Он выбрал,похоже он выбрал мальчонку...-старик безостановочно мерил шагами двор
-Неужели снова проклятая война?-донеслось до испуганого не на шутку мальчика.Колдун,наконец успокоился и подошел к Гарту.Взяв его за руку он спросил:
-Часто ли ты видишь этот сон?
-Каждую ночь полнолуния-ответил мальчик.
-Не рассказывай никому о том ,что видел,даже дяде,нам нужно еще во-многом разобраться.
-Хорошо-пообещал Гарт.
Они вышли во внешний двор.Понга,сидевший на траве,блаженно улыбался,дядя Арес,напротив, бледный и встревоженный подскочил к ним.В глазах его застыл немой вопрос.Колдун сказал,обращаясь скорее к мальчику:
-Ровно через месяц,когда полная луна появится на небе,ты должен прийти ко мне снова.
-Я прийду-сказал Гарт
-обязательно прийду.
Колдун что-то прошептал ему на ухо,мальчик кивнул и они с дядей вышли на улицу.По дороге домой дядя засыпал племянника вопросами,но мальчик сказал:
-Прости меня,дядя,но я обещал колдуну молчать о том,что произошло.
Дядя Арес нахмурился на мгновение,но потом одобрительно ответил:
-Мужчина должен держать обещание.