Это будет первая и последняя остановка перед долгим путешествием, чтобы заправиться и собрать необходимое лабораторное оборудование и груз, отправленный вперед, чтобы уменьшить начальную полезную нагрузку запуска. За маленьким окошком их каюты день сменился чистейшей из звездных ночей.
Сорок восемь минут спустя экипаж прощался с Землей в последний раз, и MF1 отправился в самое длинное и самое смелое путешествие, когда-либо предпринятое человеком.
Сто семьдесят пять дней после старта
-Двадцать восемь — шестнадцать — ноль — четыре — пятьдесят один,-медленно произнес Дедрик, слишком четко выговаривая слова.
- Двадцать восемь-шестнадцать-ноль-четыре-пятьдесят один!- повторил Франсуа, вводя цифры на клавиатуре перед собой. Вера и Сабрина были пристегнуты ремнями безопасности на своих местах, прямо за двумя мужчинами. Дедрик слышал учащенное дыхание веры в своих ушных мониторах. Теперь корабль находился всего в четырех километрах над поверхностью Марса.
- Корабль выровнялся с целью. Пятнадцать секунд до старта ретро-ракеты, - объявил Дедрик. — Десять — девять — восемь — семь — шесть — пять — четыре — три — два-один-ретро-ракета горит!”
- Ожог подтвержден, - просигналил Франсуа.
Красная планета постепенно замедляла корабль, используя то, что инженеры назвали“баллистическим захватом”, где гравитация приближающейся планеты используется для уменьшения скорости судна, а не ракеты корабля, которые должны делать ВСЮ работу. Теперь, готовясь войти в атмосферу Марса, команда была более бдительной, чем когда-либо. Трясущееся судно шло на последнем вертикальном спуске, набирая скорость более 9000 километров в час, и постепенно замедлялось. В маленькой кабине четыре астронавта, испытывая эффект нескольких G от сильного торможения, делали все возможное, чтобы справиться с дискомфортом, пытаясь сдержать свой страх и волнение. Скоро они ступят на Марс. Они станут первыми людьми, ступившими на Красную планету. Если, конечно, они благополучно приземлились. Они только что узнали, что корабль отошел от цели на несколько километров, и были вынуждены выбрать новое место посадки.
Внимательно прислушиваясь к бортовому компьютеру, все четверо закрыли глаза и крепко вцепились в сиденья, когда искусственная машина начала описывать их приближение.
- 15 000 километров до места посадки цели.”
Дрожь теперь начала утихать, и все системы были все еще зелеными.
- 13 000 километров до места посадки цели.”
Франсуа попытался выглянуть в маленький иллюминатор слева от себя, но круг его движения был слишком ограничен, чтобы разглядеть что-либо, кроме ночного неба.
- 6600 километров до места посадки цели. Выпуск модуля разделения в пять — четыре — три — два-модуль разделения выпущен! Обнаружение подтверждено.”
На протяжении всего спуска Дедрик внимательно следил за монитором перед собой, время от времени поглядывая на тонкую полоску оранжевого пейзажа, которую его окно позволяло ему видеть под кораблем. Все цифры выглядели правильно. MF1 путешествовал почти шесть месяцев в космосе без единого сбоя, и за исключением небольшой корректировки траектории в последнюю минуту, посадка на Красной планете внизу, казалось, проходила так же гладко.
Внезапный толчок толкнул членов команды глубоко в их место. Они все крепче сжали подлокотники. Шок был достаточно силен, чтобы дать Вере короткий приступ паники.
- Стабилизирующий парашют раскрыт ... парашют подтвержден ... все системы зеленые ... угол спуска оптимальный.”
- Мне не нужно было подтверждение на парашюте. Я думаю, что мы все чувствовали это!- подумал Франсуа.
“Двести метров — сто пятьдесят метров — сто метров — пятьдесят метров”
Франсуа тяжело вздохнул.
“Тридцать метров — двадцать метров”
Сабрина сглотнула.
“Десять метров, пять метров, четыре метра”
Дедрик глубоко вдохнул и задержал дыхание.
“Ретро-ракета сгорит.”
По лицу Веры покатилась слеза. Корабль снова неприятно завибрировал.
- Два — один-приземление! Корабль выровнялся и стабилизировался. Двигатель выключен. Все системы в рабочем состоянии. Добро пожаловать на Марс!- закончил искусственный голос.
Несколько секунд все четверо молчали. Снаружи пролетело маленькое облачко пыли, подхваченное легким ветром.