Изар начал свое подводно-огневое путешествие с изучения научных руководств, инженерных трактатов и технических статей о горении. Все они утверждали, неявно или явно, что подводный огонь был невозможен, противоречил понятиям."Кислород является катализатором огня, - утверждал один химик, - и вода действительно содержит кислород, но это может быть и не так, поскольку процесс горения требует кислорода в газообразной форме, а не в жидкой.” Даже ребенок понимает, что роль воды-пожирать огонь, - утверждал один физик, - а не питать его.” Когда дело доходит до огня, - заявил один инженер, - вода действует как волк, а не как овца.”
Изар собрал все бумаги и бросил на них зажженную спичку. Полыхнул костер, и дым от него обжег ему глаза, но все же заставил выпрямиться. В своей новой ясности он решил, что единственными применимыми законами во вселенной его изобретательской палаты будут те, которые он сам доказал или опроверг.
Теперь Изар поднялся на ноги, сделал четыре шага и, опустившись на колени, стал листать наполовину раскрытую записную книжку в малиновом переплете, лежавшую на полу корешком вверх, как раненый кардинал. Некоторые страницы были смяты, у других уголки размягчены водой, у некоторых обгорели края, и все пожелтели, но Изар усмехнулся, глядя на Блокнот. В ночь самой кремации он начал что-то писать в этой записной книжке. В последующие годы он записал на ее страницах бесчисленное множество химических и физических формул, записывая также результаты всех своих подводно-огневых экспериментов.
Хотя Изар выбрал тетрадь произвольно—она случайно оказалась лежащей в ту ночь-он, похоже, сделал правильный выбор, потому что ее длина была в самый раз: осталась только одна страница. Если Изар преуспеет сегодня, он напишет свою последнюю записку на этой странице, и она будет состоять всего из двух слов:миссия выполнена. С этими двумя словами журнал стал бы самым важным объектом в изобретательской палате, поскольку это сделало бы его работу воспроизводимой. Если он потерпит неудачу, то уничтожит дневник.
Послышалось бормотание. Поднявшись на ноги, Изар посмотрел на лабиринт труб в потолке высоко наверху. В первый месяц своего пребывания в океанском владении он находил спорадические звуки труб раздражающими—они звучали как взрывы дизентерии из лабиринта кишок (иногда он слышал их даже из своего кабинета наверху)—но теперь он улыбался трубам, как больному родственнику. Трубы были с ним все эти годы, их звуки были его единственным источником общения в его изобретательской комнате.
Его взгляд упал на полки вдоль стен. Полки, по крайней мере, были более организованными, чем пол, хотя это было больше из соображений безопасности, чем любая щепетильность с его стороны: полки были заполнены сотнями колб с легковоспламеняющимися жидкостями и порошками, достаточно сильными, чтобы сжечь весь Океанский Доминион, вплоть до тридцатого этажа. Изар собирал их со всего мира и экспериментировал с каждым из них в своей подводно-огневой миссии.
Но его любимое воспоминание о путешествии лежало не в комнате, а в самой кости, в виде платинового чипа. Он получил чип три года назад, вскоре после того, как начал экспериментировать с точками плавления для всех типов металлов—свинца, вольфрама, титана, кобальта, железа—и пришел к выводу, что магний является оптимальным, поскольку он способен достигать и поддерживать самую высокую температуру. Он слепил себе Факел из магния и наполнил его набором горючих порошков. Правой рукой он нажал на спусковой крючок Факела в ведре с водой, положив левое запястье прямо перед стволом, чтобы интуитивно определить, не появилось ли тепла. С первым же движением Факела он почувствовал не более чем струйку дыма. Вторая итерация опалила волосы прямо с его запястья. Затем он удвоил диаметр внутренней газовой камеры факела, чтобы увеличить его емкость для хранения кислорода. Когда он в следующий раз спустил курок в воде, получившееся пламя, хотя и эфемерное, выстрелило так резко, что обожгло внутреннюю сторону его левого запястья до кости.