Когда Стивен Андерсон впервые исследовал экземпляр иранской паукообразной гадюки, он, конечно же, заметил арахнидообразную шишку на хвосте мертвой змеи. Это был 1970 год, и герпетолог находился в Музее Филда в Чикаго, изучая то, что музей предположил как персидскую рогатую гадюку, змею, распространенную на всем Ближнем Востоке.
Но у этого был такой странный нарост на хвосте. Для биолога, изучающего рептилий в Юго-Восточной Азии, он напоминал “овальную шишковидную структуру” с длинными чешуйками, напоминающими придатки или ноги. Но только с одним экземпляром было невозможно сказать, была ли эта модификация хвоста вызвана генами или чем-то еще, например паразитом или раковым ростом. Почти четыре десятилетия змея таилась в глубине сознания Андерсона.
"Совершенно неожиданно, несколько лет назад этот иранский любитель-натуралист Хамид Бостанчи нашел еще один, - говорит Андерсон, ныне почетный профессор Тихоокеанского университета в Стоктоне, Калифорния. “И тогда я понял, что здесь что-то происходит.”
Без ведома Андерсона, странным аксессуаром змеи была каудальная приманка — агрессивная форма мимикрии животных, где хвост развивается, чтобы походить на добычу другого организма. Когда что-то вроде, скажем лягушки, пытается проглотить эту фальшивую пищу, она сама становится пищей. В этом случае паукообразная гадюка использует свою хвостовую приманку для поимки птиц.
Второй экземпляр тоже был мертв и плохо сохранился — но хвосты были похожи. В 2006 году Андерсон и его коллеги опубликовали доказательства того, что это действительно был новый вид змей. Они назвали его Pseudocerastes urarachnoides, что означает " фальшивый рогатый с паукообразным хвостом.” Поскольку у новой змеи в желудке была полу переваренная птица, они полагали, что гадюка может использовать странную паукообразную выпуклость на хвосте как способ привлечь добычу.
Многие животные, в том числе вид акулы и некоторые ящерицы , виляют хвостами в качестве приманки, которая обманом заставляет добычу приблизиться. Другие змеи, особенно гадюки, также используют эту технику — но змея с паучьим хвостом стояла в своей собственной лиге. Тем не менее, чтобы увидеть, насколько обманчива была змея на самом деле, исследователи должны были бы найти одного живого в дикой природе.
Продолжение следует!