Для размещения уникальных произведений искусства во второй половине XVIII века были использованы несколько комнат Зимнего дворца, получившие название Эрмитажа.
Шло время, и постоянно пополнявшиеся коллекции потребовали вскоре строительства специального здания – Малого Эрмитажа. Его спроектировал архитектор Валлен-Деламот, поэтому здание прозвали «Ламотов павильон». Фасад Малого Эрмитажа со стороны набережной архитектор оформил шестиколонным коринфским портиком и декоративной скульптурой, а с Зимним дворцом соединил крытыми переходами.
Позднее потребовалось новое здание, и в 1775–1789 годах по проекту Ю. М. Фельтена был возведен Большой, или Старый Эрмитаж в стиле раннего классицизма – самая скромная по оформлению постройка эрмитажного комплекса, – уже третье здание Эрмитажа.
В классическом стиле построен и Эрмитажный театр (архитектор Дж. Кваренги) на углу Дворцовой набережной и Зимней канавки. Когда театр был сооружен, он вполне оправдывал свое название «Эрмитажный» (уединенный): как правило, число зрителей на его спектаклях не превышало десяти – двенадцати человек. Лишь в исключительных случаях, когда на представления приглашались именитые дипломаты, в зале бывало чуть многолюднее. Сейчас в помещении Эрмитажного театра – лекторий Государственного Эрмитажа.
Вскоре по окончании работ по восстановлению дворца после пожара вдоль Зимней канавки и Миллионной улицы было построено монументальное здание Нового Эрмитажа (1839–1852 год, архитектор Л. Кленце; строительные работы велись под наблюдением В. Стасова и Н. Ефимова). Это – первое в России здание публичного музея, выстроенное по специальному проекту.
А сейчас и Малый Эрмитаж, и Большой Эрмитаж, и Новый Эрмитаж, и Эрмитажный театр – это все один великолепный музей, который во всем мире называют просто Эрмитажем.
Кстати, парадный вход в музей имеет самостоятельное художественное значение – он оформлен знаменитым портиком с атлантами, высеченными из гранитных монолитов по модели академика А. И. Теребенева.
Эрмитаж ежегодно посещают около трех миллионов человек.
