В Испании 17 века быть художником не было привилегией, скорее их приравнивали к ремесленникам. Однако Диего Веласкес нарушает это правило, поскольку свою карьеру он делал при дворе короля Филиппа IV, был назначен его личным камердинером и, к неудовольствию блюстителей этикета, мог позволять себе некоторые вольности в присутствии королевской семьи.
Картина «Менины» ярко отражает близкие отношения художника с главенствующей династией. Хотя бы по тому, что он позволил себе не просто добавить свой автопортрет в работу, но и расположил себя рядом с инфантой Маргаритой в окружении ее фрейлин (отсюда название работы, т.к. исп. Las Meninas — «фрейлины»). Но это не единственная вольность, на которую пошел портретист.
Сам сюжет картины показывает нам процесс написания портрета императорской четы – Филиппа IV с супругой, в то время как их дочь инфанта Маргарита пришла вместе с фрейлинами в мастерскую посмотреть, как работает художник. Удивительна в этом случае композиция, которую избрал Веласкес. Зрителю кажется, что инфанта, художник и фрейлины смотрят на него, но на самом деле они смотрят на позирующую королевскую чету. Именно эта композиция больше всего поражает в портрете 17 века – зритель смотрит со стороны портретируемого. Самого короля Филиппа IV с супругой можно увидеть на дальней стене – они отражаются в зеркале.
Подобное решение вызвало бурю эмоций среди консервативной светской власти, поскольку нарушало много правил. Во-первых, Король и Королева не являются центром композиции. Во-вторых, инфанту мы видим в окружении менин (фрейлин и карликов), а их изображение считалось невообразимой дерзостью.
Но подобное самовыражение многое говорит о душевном расположении Диего Веласкеса, о его близости с королевской семьей, нежном отношении к инфанте Маргарите и, самое важное, о том, что художник не видел различия между простыми придворными и высшим обществом - как модели они его интересовали одинаково.
Филипп IV не любил позировать, когда достиг определенного возраста, но был поклонником искусства и даже имел собственное кресло в мастерской придворного живописца, чтобы была возможность приходить и смотреть, как работает мастер. Подобные отношения давали автору определенную творческую свободу, поэтому в числе работ Диего Веласкеса находится еще несколько портретов карликов, служивших шутами при дворе.