Огни посадки были настолько ослепительными, что он не мог ясно видеть корабль, но даже в этом случае он мог сказать, что он был сильно поврежден. Корпус двигателя правого борта был оторван примерно на полпути вдоль аутригера - кабели и провода свисали из полости, как внутренности. Из нескольких частей фюзеляжа вытекала замерзшая охлаждающая жидкость, и было множество мест, где была оторвана внешняя оболочка, открывая уродливые недра корабля.
«Как долго?» - спросил Джефф.
«Одна-две минуты», - сказала Грин.
«Что происходит, лейтенант Резерфорд?» Нетерпеливо спросил Айронс.
"Я готов. Я запускаю программу.
Бомбардировщик постепенно ускорялся, одновременно поднимаясь. Он медленно вращался вокруг своей оси, отворачивая нос от артефакта. Джефф увидел слабое свечение двигателей Вернье, затем Харон быстро ускорился. Через несколько секунд он почти исчез из поля зрения. Если бы не посадочные огни, его бы уже поглотила тьма. Еще несколько секунд, и это была просто маленькая белая точка. Джефф прищурился, пытаясь следовать его курсу. Тогда это было полностью.
«У лейтенанта Резерфорда есть Харон…» начал майор Айронс, но не закончил предложение.
Ужасно яркая вспышка осветила небо, и Джефф закрыл глаза, ослепленный светом.
Так вот и все.
Они оказались на мели. Посреди самой темной пустоты, десятки световых лет от ближайшего пилотируемого поста, неспособного послать гипер-радио-сообщение. Теперь они стояли на внешней оболочке первого внеземного артефакта, когда-либо найденного человечеством. Мысли Джеффа кружились, как туман. Их судьба и выживание теперь зависели от того, смогут ли они проникнуть внутрь этого космического корабля - или что бы то ни было - и в том, что они там нашли. Судя по открытому замку, казалось, что проникнуть внутрь можно, по крайней мере.
"Ушел ..." Грин посмотрела в темноту. «Теперь мы действительно дерьмовый ручей».
«Пожалуйста, держите свой пессимизм при себе», резко ответил Айронс.
«Что нам теперь делать?» Коротко захныкал коротышка. Джефф посмотрел вверх. Хотя он не мог видеть лица своих товарищей по кораблю сквозь козырьки в тусклом свете, он знал, что это был Коротышка из своей неуклюжей фигуры в шесть футов пять дюймов.
«Мы идем,» сказал Айронс.
«Все мы?» - спросила Джоан. «Что, если мы не сможем вернуться?»
«Тогда я бы не знал, что посоветовать тем из нас, кто остался здесь. Если есть решение нашей проблемы, оно может быть только внутри этой вещи. И я думаю, что для нас имеет больше смысла держаться вместе ».
«Как вы думаете, что там внизу?» - громко размышлял Джефф.
«Интересно, есть ли там кто-нибудь, кто нас ждет?» - добавил Сова.
«Я сомневаюсь в этом», - сказал Айронс. «Судя по всему, эта вещь древняя. Вероятно, он был заброшен на века ».
«Но кто-то включил свет и открыл замок», - отметила Джоан.
«Вероятно, это было вызвано автоматически. Наш подход, должно быть, активировал какую-то программу », - ответил Айронс.
«Автоматическая программа могла бы так же легко подумать, что мы враги, и сбить нас», сардонически указала Грин.
«Но это не так», огрызнулся Айронс. «Капрал Филдс, пожалуйста, отнесите аварийное оборудование в замок».
"Да сэр."
Не дожидаясь инструкций, двое рядовых, Коротышка и Мак, помогли Грин подтолкнуть конструкцию в форме салазок, парящую над землей на репульсорных полях. Они ввели оборудование в зияющую красную дыру в земле искусственного астероида. Через несколько секунд техники исчезли в замке. Айронс помахал Джоанне, Сове и Каслу и ждал, пока они тоже спустятся в яму, прежде чем подняться сзади. Финни подошел к краю, нервно посмотрел вниз, а затем прыгнул. Только Джефф и Грин остались стоять на поверхности.
«Давай!» - убеждал их Айронс.
«Вот как, должно быть, чувствовал себя Джонас, когда его проглотил кит», - сказала Грин и подскочила.
Джефф бросил последний взгляд на звезды, которые были так непостижимо далеко. Интересно, увидит ли он их снова? Затем он тоже перешагнул через край и упал в красную полость.
Когда стены скользили мимо него, он огляделся.