Псевдоним помогает писателю оставаться неузнанным, не бояться общественного осуждения и не позорить фамилию своего отца. Обычно творческий человек сам выбирает себе вымышленное имя. Хотя известны случаи, когда журналисту новое звучное имя придумывал редактор журнала, а актрисе — ее продюсер.
Михаил Евграфович Салтыков (1826-1889) был уважаемым человеком в обществе и занимал высокое служебное положение: трудился на посту Рязанского, а затем Тверского вице-губернатора, был председателем Пензенской казенной палаты. Он часто менял место службы, а всё из-за конфликтов с чиновниками, которых писатель высмеивал в своих сатирических произведениях.
Однажды Михаилу Салтыкову мягко намекнули, что не стоит государственному служащему подписывать свои рассказы настоящим именем. Так появился «отставной надворный советник Н. Щедрин». Почему его псевдонимом стала фамилия Щедрин, а не какая-либо другая?
По воспоминаниям современников, М.Е. Салтыков долго не мог выбрать себе псевдоним. Ему помогла жена, Елизавета Аполлоновна, урожденная Болтина. Она предложила писателю называть себя Щедриным, ведь в своих произведениях он был очень щедр «на всякого рода сарказмы».
Но есть и другие версии происхождения псевдонима. Согласно одной из них, у некоторых крепостных, которые принадлежали родителям М.Е. Салтыкова, было прозвище Щедрин. По другой версии, эту фамилию писатель позаимствовал у казанского купца Т. Щедрина или у кого-нибудь из своих вятских знакомых.
Некоторые исследователи полагают, что псевдоним Щедрин был образован от слова «щербина», то есть след от оспы. Они склонны думать, что таким образом автор пытался указать на язвы, обезобразившие лицо царской России.