Статья Н. Тихонова «Кинематограф в науке и технике» из сборника статей о кино, изданного в 1919 году, рассказывает о первых научно-популярных фильмах в истории человечества. Эти фильмы были сняты в конце 19 — начале 20 века и открыли невиданные раньше процессы и методы. Доступны стали возможность несколько раз показывать учебный материал, убыстрить или замедлить съёмку, зафиксировать процессы в недосягаемых прежде местах: в аквариуме, на дереве, на летательном аппарате.
Мы нашли в интернете некоторые из фильмов, о которых пишет Тихонов.
При помощи кинематографа мы становимся хозяевами времени, мы можем превратить минуту в час и месяц в минуту.
— говорит Тихонов в своей статье. Документальный кинематограф развивался в России не менее активно, чем в мире. Фильмы о своих земствах снимали подвижники из Перми, Вятки, Нижнего Новгорода. Для показа этих фильмов даже был открыт в Москве кинотеатр «Культура», но не выдержал конкуренции и закрылся.
Фильм «Москва под снегом», 1908 год:
Фильмы стали показывать на своих лекциях преподаватели истории, биологии, физики, географии (к примеру, фильм о парках Барселоны, снятый в 1911 году). Тихонов пишет:
Вполне возможно доказать на экране перемещение максимального и минимального барометрического давления, движение температур. В географии можно показать движение различных течений. В геологии—постепенное нарастание и убывание ледникового периода и так далее.
В российском кинопрокате были и иностранные фильмы. Один из первых больших исторических фильмов — «Нетерпимость» — был снят в Америке в 1916 году и привезён в Россию Тихонов предлагал показывать его студентам на уроках истории:
Уже в середине 10-х годов 20 века обучающих и документальных фильмов стало так много, что для их классификации стали выпускать справочники. В Европе был издан справочник кинокартин по электротехнике и справочник для педагогов. А изданный в России кинокаталог на географическую и этнографическую тему пользовался такой популярностью, что пришлось сделать второе издание.
У учёных появилась возможность посмотреть, как летает муха, с помощью замедленной съёмки:
Перси Смит был пионером научно-популярной съёмки: он снял убыстренный процесс рождения цветка, а также игровой фильм с жонглирующей мухой.
Медицинский фильм румынского учёного Георга Маринеску был снят на рубеже 19 и 20 веков и стал, пожалуй, первым в истории документальным фильмом.
Н. Тихонов цитирует учёного-медика Освальдо Полиманти, который снял несколько документальных фильмов о медицине в начале 20 века: «Кто знает, может быть, в будущем будет возможно поставить диагноз нервно-больных только на основании кинематографических снимков».
Во времена немного кино объяснять сложные технические моменты в документальных фильмах приходилось с помощью жестов, схем и перебивок, как в немом фильме об устройстве телефонной связи.