Все мы помним рассказы о гордых викингах – неустрашимых воинах, жестоких пиратах и удачливых торговцах. Дети дикого севера, такие же суровые, как сама природа Скандинавии, они наводили ужас на всю христианскую Европу, сжигая монастыри и захватывая целые города. Сильные люди, викинги, верили в таких же сильных и жестоких богов.
Отцом северных варваров был Бог Один, древнейший из семьи Ассов. Старик, покровитель и предатель воинов – Бог битвы, владевший волшебным копьём Гунгнир. Зачарованное мощными магическими чарами, оно не знало промаха на поле брани. Первое изображение копья, символа Одина, было обнаружено в Норвегии и датируется тысячным годом до нашей эры. Вырезанный безыскусным резчикам на валуне, рисунок представляет собой пересечение еле заметных линий. Тем ни менее, это наскальное графити является доказательством архаичности культа Одина на Скандинавском полуострове. Религия викингов не отличалась человеколюбием. В главном храме Одина в Упсале приносили кровавые жертвы. На ветвях священного дуба постоянно висели трупы волков, а во время ежегодных праздников в жертву приносили десятки рабов. Повешенные рядом с животными, они должны были просить Одина благополучия для страны, хорошего урожая и удачи в военных походах. Не только воины молились верховному богу. Один был покровителем магии и поэзии. Поэты-скальды и колдуны находились под его защитой.
Впервые жители Западной Европы столкнулись с викингами в 794 г., когда шайка северных пиратов напала на христианский монастырь Линдисфарн, находившийся на острове близ английского берега. Монахи оказались беззащитны перед нападавшими и монастырь был разграблен. Викинги устроили на острове настоящую резню, и это происшествие всколыхнуло всю Европу. С этого нападения началась эпоха викингов, продлившаяся до конца XI в.
Вскоре последовали другие нападения. В 795 г. было совершено нападение на Ирландию, а к 799 г. викинги добрались до берегов Аквитании. Кем же были первые грабители Западной Европы. Ученые считают, что зачинщиками стали норвежцы, а не датчане, как думали ранее. Оказалось, датчане начали участвовать в грабительских экспедициях только с 834 г., когда они напали на крупное торгово–ремесленное поселение Дорестад, на юге современных Нидерландов. В дальнейшем нападения норвежцев и датчан постоянно беспокоили европейцев. Викинги добирались даже до Испании, где грабили мусульманские города. Вместе с тем, северные варвары были удачливыми торговцами. В зависимости от ситуации они могли мирно торговать с Европейскими городами, а могли в одночасье превратиться в безжалостных грабителей. В X в. существовали фактории викингов в Новгороде, где их называли варягами. Здесь они обменивали оружие, вина и ювелирные изделия из Европы на пушнину и мёд.
Что самое интересное, Шведы практически не участвовали в экспедициях на запад. Они смотрели на восток и постоянно устраивали торговые и грабительские вылазки на территорию северной Руси.
Часто команды кораблей были многонациональными. Свободные ярлы объединяли вокруг себя воинов из разных частей скандинавского полуострова и здесь основное значение имела личная преданность вождю, а не национальная принадлежность.
Уже в самом начале IX в. викинги зимовали во временных поселениях во Франции и Англии. Они беспрепятственно плавали по крупнейшим рекам – Темзе, Роне, Луаре, грабя небольшие поселения и осаждая крупные города. Предпринимая постоянные вылазки, викинги подчинили к концу века большую часть Англии, известную позднее как Денло, или область датского права. Во Франции притязания викингов в начале X в. завершились образованием Нормандии. В 1016 г. сын датского короля Свена Вилобородого, Кнуд вынудил англичан признать его своим королём. Его династия правила до 1042 г., пока на Английский престол не взошел Эдуард Исповедник, сын Этельреда, восстановив права западно-саксонского королевского дома.
Франки и Саксы умели воевать и вряд ли уступали в этом умении северным пиратам. К тому же они воевали на своей земле, а викинги были пришельцами, но европейцы раз за разом проигрывали скандинавам, теряя города и земли. Почему так происходило и какое тайное оружие было на стороне викингов, я расскажу в следующем посте.