- Хорошо, - сказал Айронс через несколько секунд. - Поднять боевую готовность.”
Джефф нажал кнопку на пульте управления, и красный огонек на мостике сменился успокаивающим, теплым белым светом. Затем он снял шлем. Раздалось шипение, когда давление между кабиной и его скафандром выровнялось. Джефф поднял забрало и вдохнул такой же спертый, но прохладный воздух каюты. Пахло так, словно кто-то занимался сваркой или взорвал несколько петард. Это был типичный запах космоса, знакомый ему по упражнениям, и явный признак того, что корпус космического корабля был поражен. Но система саморемонта корабля и три механика проделали хорошую работу.
Джефф обернулся и его глаза встретились с глазами Джоанны. Блондин штурман, улыбнулся ему и кивнул. Да, они сделали это. По крайней мере, на сегодня. Так или иначе, они вернутся домой. Джефф снова повернулся к своему пульту и изменил режим голограммы своего местоположения. Длинная линия тянулась от левого края голограммы к правому, проходя рядом с несколькими звездами. Таков был их курс. Маленький символ обозначал их текущее положение. За первые несколько минут своего гиперпространственного полета они не пролетели и пятидесяти шести световых лет до Сигмы-7. Это будут долгие восемь с половиной часов.
2.
- Благодарю Вас, капитан!- Спросил майор Айронс, когда Джефф поставил перед ним чашку дымящегося кофе.
- Конечно, - пробормотал Джефф и снова сел на свое место. Одним нажатием кнопки он сообщил бортовому компьютеру, что вернулся на свою станцию.
- Хорошо, - сказал Айронс. - Капрал Оуэнс, Вы тоже можете сделать перерыв. Но оставайтесь в режиме ожидания. Лейтенант Резерфорд, как команда?”
- Рядовой шорт пришел в сознание после того, как я ввел ему стимулятор. Остальные девять членов экипажа в порядке.”
Айронс кивнул.- Хорошо, тогда ты тоже можешь сделать перерыв.”
- Спасибо, сэр, - сказала Джоанна. Через несколько секунд Джефф услышал ее удаляющиеся шаги, и переборка отодвинулась в сторону. Когда она закрылась за двумя членами экипажа, он остался на мостике один на один с майором Айронсом. Грин уже ушел с Финни полчаса назад, чтобы посмотреть на поврежденное гиперрадио.
Джефф чувствовал себя опустошенным. Они отправились на свою миссию с космической базы над Сигмой-7 более двенадцати часов назад. Прошлой ночью он был так взволнован, что почти не спал. Он очень устал, но адреналин все еще пульсировал в его теле. Он сомневался, что от кофе станет лучше. Его руки дрожали, когда он потянулся за чашкой.
“По-прежнему испытываете волнение?”
Джефф повернулся к своему начальнику.- Да, можно сказать и так.”
Майор улыбнулся ему и кивнул.- Это пройдет. Первая миссия всегда самая худшая. После этого вы знаете, чего ожидать и морально лучше подготовлены.”
Джефф видел вещи по-другому. Впервые в жизни он был на волосок от смерти. Они были единственными из пяти кораблей, которые пережили миссию. Он был почти уверен, что будет чувствовать себя намного более нервным перед следующей миссией.
Осталось сорок девять миссий—в общем, я уже покойник!
- Не могу себе представить, что когда-нибудь привыкну к этому, - ответил Джефф.
Майор подавил смешок.- Поверь мне, так и будет. На самом деле, вы даже можете стать зависимым от адреналина удар.”
Джефф нахмурился, глядя на майора, который все еще улыбался. Так вот кем был майор? Пристрастился к адреналину близкой смерти? Вот почему он всегда был таким спокойным и деловитым - потому что втайне наслаждался всем этим?
Майор, казалось, догадался, о чем он думает.- Нет, капитан Остин, Я здесь не для пинки. Я не ищу опасности. Я так же боюсь смерти, как и ты. Но между миссиями вы неизбежно думаете о смерти.- Он помолчал, подыскивая нужные слова. - Ты так много думаешь-о смерти, о жизни, о сути всего этого. И прежде всего, о вашем месте в центре всего этого хаоса. Но примерно после тридцатой миссии что-то идет "щелчок". Я слышал это и от других опытных офицеров. Внезапно вы перестаете думать об этом, потому что приходите к выводу, что люди с их ограниченными умственными способностями никогда не смогут понять смысл всего этого.