-Я вижу взрывы водородных бомб на орбите Ашерона-4, - сообщил Финни. - Они очень сильные.”
- Черт возьми! Айронс нахмурился. - Я этого не ожидал, похоже, они разместили кинетическое оружие.”
Джефф сглотнул. Ракеты были достаточно плохи, но металлолом, летящий теперь к ним почти со скоростью света, пробьет космический корабль, как пули пробивают однослойную туалетную бумагу.
- Одна минута до попадания ракет!- Доложил Финни.
Джефф не ответил. Больше нечего было сказать или сделать. Все, что они могли сделать, это ждать. Для смерти или жизни—это были только две возможности. Следующие пять минут были похожи на игру в русскую рулетку—он держал пистолет у головы, и все, что ему нужно было сделать, это нажать на спусковой крючок.
“Тридцать секунд.”
Джефф сжал подлокотники. Все эти симуляции и тренировки... ничто не могло подготовить его к этому. Он поднял голову и снова посмотрел в окно. Ничего не было видно, кроме синей точки Ашерона-4.
Часы продолжали свой безжалостный обратный отсчет. В любой момент сейчас.... На мостике было так тихо, словно само время затаило дыхание. Только глухой стук его сердца отдавался эхом в ушах.
Внезапно появился ослепительный свет. Джефф зажмурился, но яркий свет проникал сквозь его закрытые веки. По его щекам текли слезы. Одна из ракет, должно быть, взорвалась прямо перед ними. Джефф заставил себя снова открыть глаза. Яркость немного поутихла, но он все еще с трудом узнавал что-либо. Перед ними появилось новое солнце. Бледно-желтый, почти белый, ослепительно горячий, и они мчались к нему с головокружительной скоростью—у них не было ни единого шанса избежать его. Они уже ныряли в ослепительный шар раскаленной добела плазмы.
- Система охлаждения на МАКСе!- Взревел Айронс.
- Да, Сэр.”
В каюте раздался громкий треск, и Джеффа чуть не выбросило из кресла. Должно быть, где-то на корабле отказала система охлаждения. Он уже перегрелся после маневра перигелия.
- Вторжение плазмы! Мы потеряли стабилизатор номер три!- Крикнул Грин. - Я закрываю секцию!”
Джефф кивнул. По крайней мере, там никого не было.
- Понятно, - ответил Айронс.
Потом на улице снова стало темно. Они покинули плазменное облако. По левому борту показалось еще больше расширяющихся солнц, но они были достаточно далеко, чтобы не быть опасными.
-Я обнаружил сорок четыре взрыва, - сказал Финни. - Большинство из них взорвалось позади нас. Я думаю, что мы пережили ракеты.”
Джефф стиснул зубы. Было слишком рано вздыхать с облегчением.
- Я не получаю никаких сигналов от Нептуна, - сказала Сова. Его голос был едва слышен.
- Положение?- Спросил Джефф.
- Ага, я понял, - ответил Финни. "Один из взрывов был точно на траектории полета Нептуна. Должно быть, в него попали.”
Это могли быть мы! Если бы они врезались в плазменный шар детонирующей ракеты всего несколько секунд назад, Харон теперь был бы ничем иным, как атомами. Они были бы мертвы еще до того, как осознали, что в них попали.
Майор Айронс заговорил:“Позиционирование! Можете ли вы оценить, когда лом кинетического оружия достигнет нас?”
- Нет, - немедленно ответила Финни. “У нас недостаточно данных о силе детонации, чтобы рассчитать ее скорость. Но мы, вероятно, пройдем его в любую секунду.”
- Как скоро мы достигнем цели?- Спросил Джефф.
- Две с половиной минуты, - ответила Джоанна. - Мы должны сбросить бомбу на шестьдесят две секунды раньше, чтобы достичь безопасного расстояния.”
- Хорошо, - сказал Айронс. "WSO, подготовьте бомбу—”
Весь ад вырвался на свободу. Всемогущий грохот раздался в ушах Джеффа. Осколки разлетелись по мосту во все стороны. Сильная боль пронзила его руку, когда он был поражен куском мусора. Завыли сирены тревоги. За его спиной раздался крик Грина. Джефф почувствовал, как у него заложило уши. Кабина наполнилась туманом, давление воздуха упало.
“Сообщение о неисправности!- Взревел Айронс.
Джефф посмотрел вниз на свою руку и увидел красные пятна, просачивающиеся через его боевой костюм, прежде чем автоматическая печать установилась.
- В нас попали!- Крикнул Грин.
- Не надо мне этого говорить! Дайте мне правильный отчет о неисправности!”