НАСА подтвердило, что глубокое исследование Европы, ледяного спутника Юпитера, которая считается домом для огромного подповерхностного океана, готовится к запуску своего исследовательского космического корабля Europa Clipper в 2020-х годах.
«Мы все взволнованы решением, которое продвигает миссию Europa Clipper на один ключевой шаг ближе к раскрытию тайн этого океанского мира», - сказал Томас Зурбухен, помощник администратора Дирекции научных миссий в штаб-квартире НАСА. «Мы опираемся на научную информацию, полученную от флагманских космических кораблей Galileo и Cassini, и работаем над тем, чтобы улучшить наше понимание нашего космического происхождения и даже жизни в других местах».
Поиск воды и океанических условий на других планетах помогает нам понять потенциал жизни в других мирах. После запуска радиационно-толерантный космический корабль будет вращаться вокруг Юпитера и совершит как минимум 45 полетов вблизи Европы на высотах, варьирующихся от 25 до 2700 километров над поверхностью. Клипер также пролетит мимо двух других больших спутников Юпитера, Ганимеда и Каллисто.
Европа представляет некоторые из самых убедительных доказательств того, что под ледяной корой находится океан жидкой воды, условия, которые делают Луну благоприятной для жизни. Впервые обнаруженные Галилеем в 1610 году, ученые, проводившие наземные телескопические наблюдения более трех столетий спустя, в 1960-х годах, нашли доказательства того, что состав поверхности Европы в основном состоит из водяного льда. Последующие полёты и наблюдения обнаружили большие, похожие на ленточки, элементы на спутнике, которые предполагают, что ледяной материал просочился в трещины на поверхности. Миссия Galileo 1980-х и 90-х годов подтвердила ранее сделанные выводы, добавив к ним намеки на то, что Европа создает свое собственное магнитное поле.
Но значит ли это, что на ледяном спутнике есть условия, подходящие для жизни?
Чтобы ответить на эти вопросы, ученые обращаются к Europa Clipper, космическому кораблю, оснащенному серьезным научным оборудованием. Камеры и спектрометры позволят ученым получать изображения поверхности Европы с высоким разрешением, чтобы определить состав луны. Проникающий в лед радар поможет определить толщину оболочки луны и искать подземные озера, подобные тем, которые находятся под Антарктидой. Магнитометр определит силу и направление магнитного поля Европы, что, в свою очередь, даст представление о глубине и солености океана. Тепловые инструменты также будут использоваться для обнаружения недавних извержений более теплой воды, в то время как другие инструменты будут искать воду и мельчайшие частицы в тонкой атмосфере.
«Это гигантский шаг в нашем поиске оазисов, которые могли бы поддержать жизнь на нашем собственном небесном заднем дворе», - сказал ученый программы Europa Курт Нибур. «Мы уверены, что этот универсальный набор научных инструментов обеспечит захватывающие открытия в долгожданной миссии».
Запуск Europa Clipper запланирован на 2023 год, а базовое обязательство - 2025 год.