Со времени своего появления на Земле около 200 000 лет назад современные люди научились строить дома и жить в общинах по всей планете. Но в этом они не обошлись без посторонней помощи. Где бы на земном шаре сегодня ни поселились Homo sapiens, скорее всего, вместе с ними окажется ещё один вид — Canis lupus familiaris. Пасут ли они скот, охотятся, везут сани в упряжке или возлежат на тахте, многообразие видов домашних собак просто ошеломляющее. Но история лучшего друга тем удивительнее, что все они произошли от хищника, издревле считавшегося одним из наших старейших соперников — Canis lupus, или серого волка.
Когда примерно 100 000 лет назад в эпоху палеолита первые наши предки начали заселять Евразию, волки были одними из их главных соперников во главе пищевой цепи. Благодаря силе укуса в 136 килограммов, волки перегрызают кости за один укус, они также способны за более чем полтора километра учуять добычу, вот почему столь грозным хищникам не было равных. Так же, как и первобытные люди — охотники и собиратели, волки жили и охотились в сложно организованных стаях, состоявших из нескольких семейных групп, а благодаря слаженной работе, стаи волков нападают на довольно крупных животных. При помощи тактики действий в стае они зарекомендовали себя как успешные и выносливые охотники, они не столько старались опередить свою жертву, сколько преследовать её до изнеможения.
Но столкнувшись с равными по силам новыми соседями-захватчиками, волки оказались буквально «на распутье» эволюции. Для большинства стай эти быстро распространяющиеся двуногие представляли угрозу их территории. Но для некоторых волков, особенно для не живущих в стаях одиночек, первобытные общины сулили новые возможности. Менее агрессивно настроенные по отношению к людям волки смогли приближаться к стоянкам древних людей и питаться остатками пищи. По мере того как более покладистые «падальщики» вытесняли хищных собратьев, их генетические черты передавались новым поколениям, пока постепенно вблизи проживания людей не появились более смирные волки.
Со временем для одомашненных волков люди нашли огромное количество сфер применения. Они помогали искать и охотиться за дичью, и, возможно, помогали часовым охранять стоянку и предупреждать о приближающихся врагах. Схожая с людьми иерархия в стае помогла интегрироваться в племена людей и научиться понимать их команды. С периферии первых общин звери постепенно проникли прямо к нам в дома, став первыми одомашненными животным в истории человечества.
Самые ранние протособаки, или волкособы, скорее всего, появились около 33 тысяч лет тому назад и мало чем отличались от их диких сородичей. Прежде всего, они отличались чуть меньшим размером туловища и покороче мордой с относительно мелкими зубами. Но по мере разнообразия и усложнения занятий древних людей менялись и наши четвероногие друзья. Невысокие коренастые псы понадобились, чтобы пасти скот и кусать за копыта, собаки с продолговатым туловищем — чтобы выманивать барсуков и лис из нор, обтекаемой формы гончие на тонких ногах — для гонок, а здоровые, мускулистые псины — для охраны. С появлением в викторианской Англии кинологических клубов и выставок собак для всех этих видов собак были приняты стандарты пород, а также выведены новые породы исключительно для декоративных целей. Несмотря на то, что все породы собак — результат искусственного отбора, к сожалению, не все собаки обладают одинаковым здоровьем. Многие эстетические качества сопряжены с врождёнными пороками развития, как то проблемы с дыханием или предрасположенность к травмам позвоночника.
Самый долгий эксперимент людей по контролю над эволюцией вызвал и другие побочные явления. В течение многих поколений целью отбора было послушание, поэтому отбирали наиболее незрелых и покладистых особей, которые так нравились людям. Процесс отбора по признакам, ассоциирующимся с незрелостью, носит название неотения и присущ многим домашним животным. Тысячи лет совместной эволюции даже сблизили нас на «химическом» уровне. Четвероногие не только способны понимать наши эмоции и язык тела, но при взаимодействии людей и собак наши организмы выделяют окститоцин — гормон, обычно связанный с чувствами любви и защищённости.
Возможно, трудно себе представить, как какой-нибудь померанский шпиц, чихуахуа, пудель произошли от свирепых волков. Но сегодняшнее разнообразие пород возникло в результате взаимоотношений, которые сложились раньше развития городов, сельского хозяйства и даже исчезновения неандертальцев. Однако приятно осознавать, что с течением времени даже самые опасные наши соперники могут стать нашими самыми преданными друзьями.