В 2004 году никому не известная компания под названием «Вемма Нютришн» запустила «сногсшибательное» предложение, позволяющее получать полноценный доход при частичной занятости. Предложение «Веммы» было адресовано всем вне зависимости от опыта или образования. Но чтобы начать зарабатывать, надо было соблюсти два условия: приобрести комплект продуктов питания стоимостью 500–600 долларов и привести в программу ещё двух человек.
Компания «Вемма Нютришн» росла гигантскими темпами, вышла на международный рынок и на пике своего развития привлекала до 30 000 новых членов в месяц! Но была лишь одна проблема: хотя в 2013 году годовой доход компании составил 200 миллионов долларов, подавляющее большинство её участников заработало меньше вступительного взноса.
В итоге «Вемме» предъявили обвинения в создании финансовой пирамиды — распространённом виде мошенничества, когда участники получают доход за счёт привлечения денег от новых участников.
Обычно её основатель вовлекает в проект первую группу людей, которые становятся «акционерами» и занимаются дальнейшим продвижением. Их задача — вербовать новых участников, им обещают процент от привлечённых от новичков денег, но часть денег также достаётся основателю. Такая модель повторяется для каждой группы новобранцев, а деньги от новых поступлений используются для оплаты премий тем, кто их нанял. Это отличается от схемы Чарльза Понци, в которой основатели нанимали новичков и тайно распределяли прибыль между существующими членами, а те думали, что получают законный доход от инвестиций.
По мере роста пирамиды становится всё сложнее зарабатывать на новичках. Всё потому, что число участников возрастает в геометрической прогрессии. Рассмотрим схему, где ради прибыли участник должен привлечь шесть новичков. Для начала основатель привлекает шесть новых участников, и они все нанимают ещё шестерых. Во втором звене у нас 36 человек, они тоже нанимают по 6 человек, и получается 216 новобранцев. К двенадцатому звену набора новичков уже 2,1 миллиарда, и чтобы заработать денег, они должны набрать ещё 13 миллиардов человек, что намного больше сегодняшнего населения Земли. При таком сценарии новички составляют более 80% участников пирамиды и они теряют все деньги, которые инвестировали. В настоящей жизни многие из ранее присоединившихся тоже начинают терять деньги.
В большинстве стран пирамиды запрещены, но выявить их бывает сложно. Они маскируются под различную деловую активность, включая благотворительные группы взаимопомощи инвестиционные клубы и компании сетевого маркетинга. Особые сложности вызывают различия между пирамидами и действующими легально компаниями сетевого маркетинга. В теории разница состоит в том, что члены многоуровневых сетевых компаний в основном зарабатывают деньги за счёт продажи товаров или услуг розничным покупателям, тогда как в пирамидах обычно доход участникам поступает от новых членов. Однако на практике во многих компаниях сетевого маркетинга у участников практически нет возможностей зарабатывать исключительно на продажах. А многие финансовые пирамиды, как например «Вемма Нютришн», только притворяются легальными многоуровневыми компаниями, а на деле пользуются товарами и услугами в целях извлечения дохода с новых членов.
Очень многие пирамиды пользуются капиталами существующих религиозных фондов, иммигрантских структур или других сплочённых групп. Первых вступивших членов просят рассказать о своих успехах ещё даже до того, как они начнут зарабатывать прибыль. Все остальные участники социальной группы следуют их примерам и мнимые компании начинают разрастаться до тех пор, пока всем не станет ясно, что прибыли они не извлекают. Зачастую жертвы афер предпочитают умалчивать о случившемся. Финансовые пирамиды заманивают людей, обещая шансы и новые возможности в жизни. Поэтому, когда всё заканчивается тем, что доверчивые вкладчики теряют деньги, они прежде всего винят себя, а не аферистов, считая, что не были предприимчивы и поэтому не заработали обещанных денег. Некоторые жертвы продолжают делать попытки инвестировать в несколько сомнительных афер и всякий раз теряют деньги.
Несмотря на всё перечисленное, существует несколько способов распознать финансовую пирамиду. Первый тревожный сигнал — ограниченность во времени, опасайтесь призывов типа «решайтесь сейчас, иначе упу́стите уникальный шанс». Также подозрительно выглядят обещания огромных, просто заоблачных доходов. И наконец, в законном бизнесе в сфере сетевого маркетинга от участников не требуется платы за возможность продавать товар или услугу.
Финансовые пирамиды сильно вредят не только отдельным людям, сообществам, но и целым странам. Но не зря с огнём борются огнём: перешлите это трём вашим знакомым и попросите их сделать то же самое.