Элизабет Виже-Лебрен родилась в Париже в 1755 году в творческой семье. С детства работала в живописной мастерской у своего отца и уже с 15 лет стала получать заказы. Женщина-портретист, тем более крайне симпатичная и талантливая, быстро обрастала связями и успехом. Довольно скоро была представлена и королеве Марии-Антуаннете, которая высоко оценила работы Виже-Лебрен и сделала ее своей фавориткой.
Элизабет обладала также и гибким расчетливым умом, что позволяло ей легко строить карьеру. Дружеские связи с Марией-Антуаннетой сломили многих известных личностей во времена Французской революции, но не портретистку. Виже-Лебрен покинула Францию и отправилась искать свое место в Европе, в итоге остановив свой выбор на России.
Слава о модной женщине-портретистке, бежавшей из революционной Франции, неслась впереди самой художницы, поэтому уже по приезду в Петербург на нее посыпались заказы и предложения. Элизабет хорошо понимала, что такое веяния моды, поэтому давала русской знати ту экзотику, которую они считали современной. Таким образом, она снова быстро дошла до заказа от самой императрицы. И это единственный раз, когда модную художницу сочли пустой и бесталанной. Екатерина Великая крайней негативно отзывалась о Виже-Лебрен, но тем не менее позволяла ей оставаться при дворе.
Как только политические настроения во Франции изменились, художница покинула Петербург и вернулась в Париж, уже находившемуся под властью Наполеона. И хотя бывшие отношения с Марией-Антуаннетой давали о себе знать, это не мешало Виже-Лебрен переквалифицироваться из стиля рококо в новый модный ампир и также успешно выполнять заказы.
Больше всего о деловой хватке Элизабет Виже-Лебрен говорит 1814 год, когда император Александр I вошел в Париж как победитель наполеоновских войск. Уже достаточно пожилая художница пафосно преподнесла ему в дар портрет «Гений Александра I», что автоматически давало ей право брать новые заказы от вновь поменявшейся власти.
«Гений Александра I» хранится в Эрмитаже. Эта картина переделана наскоро престарелой Элизабет Виже-Лебрен из портрета польского князя Генриха Любомирского, написанного ей в ранний период своего творчества.