Главным оружием комплекса противоракетной и противокосмической обороны «Терра-3» был мощный составной лазер.
Кроме того, в комплекс входили системы наведения и удержания луча, информационные системы, обеспечивающие точное наведение на цель, а также высокоточный лазерный локатор 5Н27.
Телескоп ТГ-1 лазерного локатора 5Н27 мог не только определить дальность до цели, но и получить точные характеристики по ее траектории, форме объекта и размерах. В середине 1980-х годов проводились испытания лазерного оружия комплекса: велась стрельба по мишеням, имитирующим различные стадии полета ракет.
Программа «Терра-3» включала в себя:
- - Фундаментальные исследования в области лазерной физики;
- - Развитие лазерной техники;
- - Разработку и испытания «больших» экспериментальных лазерных «машин»; - Исследования взаимодействия мощного лазерного излучения с материалами и определение уязвимости военной техники;
- - Изучение распространения мощного лазерного излучения в атмосфере (теория и эксперимент);
- - Исследования по лазерной оптике и оптическим материалам и разработку технологий «силовой» оптики;
- - Работы в области лазерной локации;
- - Разработку методов и технологий наведения лазерного луча;
- - Создание и строительство новых научных, конструкторских, производственных и испытательных институтов и предприятий;
- - Подготовку студентов и аспирантов в области лазерной физики и техники.
В целом, в ходе научно-исследовательских программ по лазерам, выполнявшихся под руководством Н. Г. Басова не только в рамках проекта «Терра-3», были достигнуты значительные успехи и сделан ряд крупных открытий, — несмотря на это, указанные достижения не решали проблем проекта «Терра-3».
Кроме того, что они не обеспечивали решения основной задачи, поставленной перед разработчиками, — поражения ГЧБР лазерным лучом, — все эти достижения не были и не могли быть предусмотрены в НЭК «Терра-3» в том его виде, в каком он был задуман и сложился ко второй половине 1970-х гг. Их использование, кроме того, в ряде случаев требовало коренной переработки схемы комплекса и, соответственно, переделки его оборудования, а также серьёзной переработки программы уже начатых экспериментальных и теоретических исследований.
Руководители проекта стали заложниками бюрократических процедур и той научно-промышленной базы, которая обслуживала саму себя и к тому времени уже развивалась по собственной логике, — дело в том, что с момента начала работ по проекту в него вовлекалось всё большее количество учреждений и структур, каждая из которых была заинтересована в продолжении проекта в том или ином виде, так как он обеспечивал им стабильную загруженность работой и занятость для их персонала и, как отмечает П. В. Зарубин, весь этот «маховик» продолжал крутиться и не мог быть разом остановлен.
Однако не смотря на всё, долгой жизни и у «Терры-3» не получилось: проект был очень дорогостоящим, а существование Союза подходило к концу. В 1989 г. установка «Терра-3» была показана группе американских ученых и конгрессменов, спустя год объект закрыли, и все работы на нем были прекращены.