В православной традиции понимание паломничества как явления религиозной жизни тесно связано с учением Церкви о святых иконах.
Именно в Православной Церкви поклонение святым иконам стало неотъемлемой частью вероучения и богослужения. Невозможно отделить поклонение иконам от молитвенной практики православных верующих. Точно так же и поклонение святым местам является неотъемлемой частью церковной жизни.
В истории православной мысли восприятие, осознание сакральной (священной) сущности двух составляющих духовной практики, во многом развивалось по сходному пути. Если иконописание есть внутреннее делание Церкви - богословие (или "умозрение") в красках, то точно таким же внутренним деланием Церкви является поклонение местам, связанным с земной жизнью Господа нашего Иисуса Христа и его Пречистой Матери, а позже и Святых подвижников благочестия. Для всех христиан события новозаветной истории, как часть Божественного домостроительства, имеют особое и непреходящее значение, места же, где совершилось эти события, почитаются святыми.
Святые места - места поклонения. Человек, совершающих такое поклонение, издревле назывался поклонником.
К сожалению, слово поклонник оказалось незаслуженно забыто, равно как и другие русские слова, обозначающие верующего человека, идущего с молитвой на поклонение святым местам, - богомолец, странник. Оба этих слова традиционно относились к людям, покидавшим дом ради совершения сугубых молитвенных трудов в каком либо известном монастыре, перед чтимым местным образом или почивающими там святыми мощами угодников Божиих.
Происхождение термина "паломник" - западное. Оно является производным от пальмовник - лат.
Пальмовник - это тот, кто несет пальмовую ветвь. Здесь имеются в виду участники крестного хода Недели ваий, более известной в России как Вербное воскресенье. Христиане, совершающие это шествие, уподоблялись жителям Иерусалима, которые, согласно евангельскому повествованию, с зелеными пальмовыми ветвями в руках торжественно встречали Христа как долгожданного Мессию, грядущего принять земное царство. Ветви пальм как памятную реликвию, напоминающую о совершении паломничества, люди затем увозили с собой.
Итак, само по себе именование "паломник" ("пальмовник"), свидельствует о двух вещах. Оно указывает на место и на время паломничества. Паломничество как явление первоначально связано именно со Святой Землей. Название "паломник" указывает и на предпочтительное время совершения паломничества; говорит о стремлении верующих встретить праздник Святой Пасхи именно там, где происходили описываемые в Евангелии события. И в наше время наибольшее число православных паломников приезжают в Иерусалим именно на Пасху.
Другое слово также западного происхождения, которое мы нередко слышим в наше время в связи с темой паломничества, - пилигрим. Это понятие, широко используемое у католиков, происходит от латинского peregrinus - "странник", "путник" и не имеет прямого отношения к паломничеству в его подлинном смысле. Пилигрим - это прежде всего человек, находящийся в пути. Религиозный аспект в данном понятии является вторичным и "необязательным" элементом. Очевидно, что идея поклонения святым местам здесь отсутствует.
Несмотря на исторические связи и общность наименований, традиций паломничества, критерии его оценки существенно различаются не только в различных религиях, но и в различных христианских конфессиях.