Добыча золота из морей и океанов дело далеко не новое. В начале прошлого века американские старатели обнаружили золото в галечниках на берегу Берингова моря. Так, в 1898 году, на Аляске основали город Ном. Способов добычи золота из воды человечество придумало много: работа под водой в теплых гидрокостюмах, драги и т.д.
Такой идеей были одержимы в Германии после Первой мировой войны, рассчитывая добытым золотом выплатить военные долги. В 1924 — 1928 годах там была даже снаряжена и отправлена в Атлантический океан на судне «Метеор» специальная экспедиция, которую возглавил Фриц Габер. Через 2 года стало понятно - проект нежизнеспособен.
Позже попытка извлечь золото из воды была повторена на одном из заводов США. Из 5 тонн воды американцы добыли всего лишь около 0,004 миллиграмма золота... Затраты на извлечение во много раз превышали его стоимость.
Но уже в последние десятилетия развитие подводной техники, роботов для подводных горных работ, привлекло к океанской добыче полезных ископаемых крупные фирмы.
Перемены начались в 1979 году с открытия так называемых «черных курильщиков» (это гидротермальные источники срединно-океанических хребтов). Из них в океаны под высоким давлением в сотни атмосфер поступает горячая высокоминерализированная вода.
Умные ученые выяснили, что «курильщики» сформировались в результате того, что горячая вода, поднимавшаяся через вулканические породы, встречалась с холодной, и это приводило к осаждению различных минералов, медленно объединявшихся в «насыпи» и «столбы». Один такой «столб» высотой в 15-этажное здание, названный «Годзилла», найден у побережья штата Вашингтон.
Исследователи обнаружили, что эти «холмы» и «столбы», причем неважно, горячие они или холодные, новые или старые, активные или неактивные, состоят из комплекса минералов, содержащего внушительные количества меди, серебра и золота.
Сегодня, даже совсем не богатые месторождения (например, меди) на поверхности отрабатываются современнейшей дорогостоящей техникой, хотя многие промышленные руды содержат ничтожно малые концентрации металла — всего 0,5%. В то время как океанские разведчики обнаружили на дне руду с 10% концентрацией (и выше) и не только меди, но и золота и серебра.
Так началась морская золотая лихорадка!
Первую лицензию на подводный участок получила компания «Nautilus Minerals» (Канада). Она выиграла право на разработку на 2000 квадратных милях вулканического морского дна возле Папуа-Новой Гвинеи.
- В 2014 году Китай подписал контракт на получение исключительных прав на разработку 3860 квадратных миль вулканической расселины в Индийском Океане.
- На дне Атлантического океана, приблизительно в 500 км от побережья Канарских островов, команда британских ученых нашла крупное подводное месторождение различных металлов, в частности теллура, используемого на производстве солнечных батарей, ветровых турбин и электроники.
- Группа De Beers спустила на воду крупнейшее в мире судно для проведения геологоразведочных работ и исследования образцов для работы на месторождениях алмазов в водах Намибии.
- Канадская «Nautilus Minerals» запустила проект «Solwara-1». Машины будут вскрывать морское дно (так же, как трактор обрабатывает землю) на глубину от пяти до десяти метров, высвобождая руду, которая впоследствии будет собираться специальным устройством и перекачиваться на судно для дальнейшего обезвоживания и переработки.
По словам генерального директора «Nautilus Minerals» Майка Джонстона: "на нашем участке ММС содержание меди составляет практически 8%, золота – около 7 г на фунт руды (примерно 15 кг/т). В прошлом году среднее содержание Cu на обычных месторождениях на суше составило 0,5-0,6%, то есть наш проект почти в 20 раз богаче.
Однако, в 2019 году "Nautilus Minerals", одна из первых в мире компаний, объявивших о намерениях добывать полезные ископаемые на морском дне, прекращает свое существование: кредиторы проголосовали за ее ликвидацию.
Активное противодействие со стороны местных жителей и защитников окружающей среды сделали свое дело.
Эти и другие проблемы подорвали доверие инвесторов к Nautilus Minerals. В марте компании пришлось снять свои акции с Фондовой биржи Торонто. С тех пор практически все имущество, в том числе оборудование, интеллектуальная собственность и лицензии на участки, были выставлены на продажу.
Исследователи из Эксетерского университета и «Гринпис» предупреждают: «золотая лихорадка» на морском дне может нанести беспрецедентный вред подводной экосистеме.
«Причиной такой «золотой лихорадки» является непрерывно растущий спрос на полезные ископаемые. Можем ли мы допустить разработку морского дна, учитывая все те риски, которые она несет для глубоководной экосистемы, или же нам лучше сосредоточиться на снижении потребления минерального сырья?», – задается вопросом Дэвид Сантильо (David Santillo), морской биолог, старший научный сотрудник «Гринпис» и Эксетерского университета.
На сегодняшний день, такими странами, как Китай, Республика Корея, Великобритания, Франция, Германия и Россия, Международным органом ООН по морскому дну выдано 29 лицензий на разведку участков морского дна, покрывающих площадь около 1 млн. км2.
Это только начало...