11 марта 1801 года не стало императора Павла Первого. Заговорщики, во главе которых стоял санкт-петербургский генерал-губернатор граф П. А. Пален, действовали решительно. В ночь с четверга на пятницу, они проникли в Михайловский замок и направились к покоям императора. Два лейб-гусара, стоявшие возле дверей императорской опочивальни, не смогли остановить превосходившую их по численности группу людей. Один из них, попытался было сопротивляться, но был ранен, другой-сам покинул свой пост. Вход в спальню императора был свободен. Услышав шум, Павел спрятался за ширмой, однако, здесь его нашли и вывели из укрытия. Князь Платон Зубов, один из самых видных заговорщиков, стал укорять Павла, называя его тираном, наконец, потребовал от него отречения от престола. Павел решительно отказался и, в свою очередь, произнёс несколько резких слов, окончательно решивших его участь. Николай Зубов, брат Платона Зубова, державший в руках золотую табакерку, со всей силы ударил ею императора в висок. После чего, остальные заговорщики набросились на Павла, повалили его на пол, били и топтали ногами, а потом задушили шарфом.
До сих пор не ясно, что послужило подлинной причиной убийства императора. Согласно наиболее распространённой версии, Павел Петрович поплатился за свою дружбу с французами, которая угрожала британской гегемонии на Востоке. Дело в том, что незадолго до своей гибели Павел совместно с первым консулом Французской республики Наполеоном Бонопартом, вынашивал планы похода в Индию. В тиши французских правительственных кабинетов созрел многообещающий «Проект сухопутной экспедиции в Индию». Цель экспедиции была обозначена довольно чётко: «Изгнать безвозвратно англичан из Индостана, освободить эти прекрасные и богатые страны от британского ига, открыть промышленности и торговле образованных европейских наций, и в особенности Франции, новые пути: такова цель экспедиции, достойной увековечить первый год XIX-го столетия и правителей,замысливших это полезное и славное предприятие». Павел погиб, и планы вторжения в богатейшую колонию британской империи пришлось отложить на неопределённое время.
До своей дружбы с французами Павел Петрович был настроен весьма враждебно к первому консулу Французской республики и даже собирался сразиться с ним на дуэли, в Гамбурге. Наполеон называл его «Русским Дон-Кихотом». Дуэли не случилось. Зато, русские экспедиционные силы на море и на суше сильно потрепали французов. Если бы не предательская позиция австрийского двора и колебания англичан, военные успехи русских могли бы быть поистине грандиозными.
Впрочем, у Павла Петровича были и другие враги. Российский император не был согласен с разделом Польши, произведённым его матушкой, Екатериной II совместно с австрийским и прусским дворами. Раздел Польши объективно способствовал усилению Австрии и Пруссии, в то время, как Россия получала в своё владение территории, население которых было настроено крайне враждебно по отношению к русским. Стремясь сгладить воспоминания о недавнем кровопролитном конфликте между поляками и русскими, вызванном вмешательством России во внутренние дела Речи Посполитой, Павел освободил вождей польского восстания и щедро вознаградил их за перенесённые лишения. Последний польский король, Станислав II Август, с почестями был принят в Санкт-Петербурге и до самой своей смерти пользовался всеми привилегиями коронованной особы. В довершение, Павел милостиво разрешил иезуитам, изгнанным из Австро-Венгрии, обосноваться в Санкт-Петербурге и других российских городах. У австрийцев и пруссаков, разумеется, были все основания опасаться политики российского императора, направленной на восстановление независимости Польши.
М. Н. Волконский в своём романе «Слуга императора», написанном на волне антигерманских настоений, которые особенно были сильны в Первую мировую войну, проводит следующую мысль: императора убили немцы, тесно связанные с прусским двором и берлинскими масонами. Насколько он прав, сказать трудно, тем более, что писатель, повествуя о последних годах жизни императора, несколько преувеличил влияние масонов на внутренние российские дела.
После смерти Павла внешняя политика Российской империи вновь совершила резкий поворот. Россия снова оказалась в составе участников антинаполеоновской коалиции. Вот только войны с Наполеоновской Францией, кроме морального удовлетворения и тысяч погибших солдат, нам ничего не принесли. Слава освободителей Европы окончательно померкла в Крымскую войну, когда неожиданно выяснилось, что после после Бородинской битвы и взятия Парижа, мы проспали каких-нибудь сорок лет, продолжая гордиться своими победами и не замечая того факта, что другие страны, включая поверженную нами Францию, давно уже обогнали нас в своём развитии.
А ведь 11 марта 1801 года, не окажись в руках одного из братьев Зубовых той самой злополучной табакерки, история наша могла бы пойти по совсем другому пути.