Город остался далеко позади, Луна понемногу склонилась к закату, а Армэфель все еще потихоньку всхлипывала, шагая за своим провожатым. С каким трудом она сдерживалась, когда они проходили мимо стражи. Дорога вела на запад и все больше забирала к северу. Эльфийка хотела спросить, почему они все дальше от цели, но боялась сказать хотя бы слово. В предрассветный час стало совсем зябко. От пронизывающего холода не спасал даже меховой воротник. Только раз за всю ночь сделали короткий привал. На востоке забрезжил рассвет, и Армэфель так обрадовалась первым лучам Солнца, что забыла и усталость, и синяки, и слезы.
Через несколько часов после восхода Солнца, ее спутник свернул с дороги и зашел в негустой лес. Там лег на траву и уснул, так и не проронив ни единого слова. Эльфы могут забываться сном наяву, но сейчас Армэфель этого было недостаточно. Вчера она шла весь день и в город зашла только к вечеру. А потом сразу увязалась за незнакомцем и шла всю ночь и все утро. Поэтому она свернулась калачиком в корнях высокой сосны и тут же уснула.
Ей показалось, что она только закрыла глаза, и сразу послышался оклик:
- Просыпайся. Пора в путь.
Солнце перевалило за полдень. К удивлению Армэфель, они пошли глубже в лес. Оказалось, утром они свернули на тропу, которую с дороги и не приметить. Солнце теперь светило в лицо, поэтому сомнения, что они идут на юг отпали.
До сна она могла думать только о том, какая она глупая, как выдала себя, как расплакалась и разжалобила незнакомца. Теперь идти молча было уже невмоготу. Ей надо узнать хотя бы имя провожатого. Имя! Как она могла быть такой недальновидной! Она ловко придумала себе мужское имя, которое не вызвало бы подозрений у людей. Но женское имя у нее только свое – эльфийское! Армэфель и подумать не могла, что кто-то, а уж тем более она сама, раскроет в ней девушку. В крайнем случае, все сразу, но никак не по отдельности. Если провожатый так и не догадался, кто она, то надо представиться человеком. Срочно нужно придумать какое-то женское человеческое имя. Еще минуту назад юная эльфийка мечтала познакомиться с своим спутником, а уже сейчас боялась, что он заговорит первый.
К своему ужасу, она не могла вспомнить ни одного женского имени. В дороге ей приходилось слышать в основном мужские имена, и на немногие женские она не обращала внимания. Ну что ж. Может, перевести свое имя с эльфийского на всеобщий? Серебряное Озеро. Не пойдет: у людей имена обычно короче. Название цветка? Многие эльфы носят имена цветов. Может, у людей так же? Роза, Ландыш, Лютик…
Армэфель немного поотстала со своими мыслями, а незнакомец как раз прибавил шагу. Он остановился на повороте тропы и, обернувшись, окликнул.
- Увязалась, так не отставай… эй, девчонка, как тебя?
- Армэфель… - сказала она и, спохватившись, зажала себе рот рукой.
Но было уже поздно. Впрочем, незнакомец не подал виду, что удивлен, или смущен, или разгневан. Может, у людей тоже есть такое имя, и он не заподозрил в ней эльфа?
- А тебя?
- Что – меня?
- Ну зовут тебя как?
- Маг.
Ей показалось, что она не расслышала.
- Так ты – волшебник?
- Меня зовут Маг. И ты можешь звать так же. Остальное – как тебе нравится.
Во время разговора он снял капюшон (сама Армэфель, ни за что бы не сделала это даже сейчас, когда выдала свое эльфийское имя) и она смогла исподтишка разглядеть его лицо. Неглубокие, но четкие морщинки выдавали в нем человека, много повидавшего на своем пути. Светлые глаза отливали синевой и смотрели серьезно и внимательно. Казалось, он ни разу в жизни не улыбался. Пепельные волосы струились до самых плеч. Она заметила, что он очень высок - эльфийка едва доставала до его подбородка.
Постепенно лес стал редеть еще больше. Маг не останавливался до самого вечера. Армэфель шла рядом с ним и не отставала.
Только за час до заката, когда лес кончился, на границе с каменистой равниной, они сделали привал. Здесь тропа пересекала быстрый ручей. Набрали хвороста – на опушке леса вдали от торных путей его было навалом – и разложили костер.
- Теперь будем спать по очереди. Спи сейчас, к полуночи я тебя разбужу.
Эльфийка валилась с ног и мгновенно уснула. Во сне она видела родной дом в южных лесах, поросшие мягкой травой холмы, теплые реки, несущие свои воды к океану… Совсем не то, что она увидела, когда Маг разбудил ее уже далеко за полночь. Низкая Луна светила на равнину и от валунов протянулись тени. Маг лег и укрылся от холода своим плащом.
Чтобы скоротать ночь и не уснуть, Армэфель сбегала к ручью и набрала флягу. Потом походила немного туда-сюда чтобы согреться. Зола в костровище совсем уже остыла, как будто Маг не следил за огнем вовсе. Она принесла охапку хвороста, покопавшись в сумке достала огниво. По сучьям заплясал веселый огонек, выбрасывая вверх маленькие облачка дыма, как она сама когда-то радуясь зиме подбрасывала пушистый снег.
Ее спутник подскочил к костру внезапно и принялся забрасывать его землей, вполголоса ругая “глупую девчонку”.
- Здесь и днём-то опасно разводить костер, а ты решила всем осветить путь к нашему ночлегу?
Когда костер перестал подавать признаки жизни, он немного успокоился, но возвращаясь к своему месту что-то бормотал себе под нос. Остаток ночи она провела кутаясь в свою накидку с капюшоном в темноте и холоде.
Ночь прошла спокойно и с рассветом они снова двинулись в путь. Найти среди голых камней тропу было тяжело, но Маг, по каким-то, одному ему ведомым, признакам держал верное направление, и время от времени прямо под ногами проявлялись следы старой дороги. К обеду они пришли к узкому глубокому оврагу, на дне которого струился ручей. Подвесной мост, который тут когда-то был, давно обвалился, и от него остались лишь две сваи на этом берегу и одна на том. Даже если бы у них и была с собой веревка, все равно она сейчас бесполезна - сваи рассыпались в пыль от одного прикосновения, как будто стояли тут уже лет сто. Без них закрепить веревку на другом берегу не за что - ни одного деревца, ни одного кустика не росло. Волей неволей, пришлось делать привал.
Человек расстелил свой плащ и усевшись на нем выводил своим дорожным посохом какие-то линии в пыли, а эльфийка сидела на краю оврага, нахлобучив капюшон прямо на глаза. Припекало апрельское солнце и пот с нее лился градом. Но снять накидку она не смела.
- Рискнем, - наконец поднялся он.
- Что рискнем?
- Рискнем пройти по каменному мосту. Он примерно в десяти милях к востоку. Там, конечно, опаснее. Скорее всего, он занят разбойниками, ведь это единственный путь на юг. Однако там ущелье ниже и местность не такая ровная, так что может, нам удастся пробраться незамеченными. Если мы пойдем искать переправу на западе, то дойдем обратно до леса. Там переправиться будет сложнее - ущелье расширяется, и в поисках переправы мы потеряем не один день, а я очень тороплюсь.
Такого красноречия Армэфель еще не слышала от своего провожатого и не знала, что ей делать, радоваться или наоборот. К мосту шли медленно. Местность и в самом деле покрылась складками. Чтобы не карабкаться на скалы, приходилось то отходить от ущелья, то возвращаться к нему, поэтому обещанные десять миль превратились во все двадцать, а то и тридцать. Темнело. Нужно было делать выбор: заночевать здесь, или идти дальше в темноте. Судя по всему, для Мага тоже не составляло труда идти ночью. Он не хотел устраивать ночевку вблизи моста, к тому же под покровом темноты их труднее увидеть. Таиться здесь надо каждой тени. И всё же пришлось расположиться на ночлег. До моста оставалось еще прилично идти, а их обоих валило с ног от усталости. Эльфийка забилась в узкую щель между двух осколков скалы и уснула. Маг сидел в тени скалы, под выступом и прислушивался.