Предшественником Caterpillar стала компания Stockton Wheel Company, которую основали братья Холт в далеком 1883 году в Калифорнии. Предприятие специализировалось на выпуске сельскохозяйственной техники. Именно эта компания начала производить зерноуборочные комбайны еще в 1886 году. А в 1904 году предприятие разработало и выпустило в продажу свой первый прибыльный гусеничный трактор. Он предлагался под названием Caterpillar, которое переводится с английского языка как «гусеница».
Предприятие динамично развивалось: в 1908 году был налажен выпуск тракторов с бензиновыми двигателями и куплена компания по изготовлению комбайнов Даниэля Беста. В следующем году производственная база пополнилась еще одним заводом, расположенным в Иллинойсе. Еще до начала Первой мировой войны американские тракторы Caterpillar активно экспортировались в Мексику, Канаду и Аргентину, вскоре были налажены поставки во Францию, Великобританию и Россию.
В годы Первой мировой войны компания переориентировалась на выполнение военных заказов. А в 1925 г. состоялось объединение с одним из базовых конкурентов – C.L. Best Gas Tractor. В результате этого слияния появилась компания Caterpillar Tractor Company. В начале 1930-х гг. был запущен выпуск техники с дизельными моторами. Тогда же штаб-квартира и основные производственные мощности предприятия были перенесены в штат Иллинойс.
В период Второй мировой войны Caterpillar входила в топ-50 крупных компаний по объему военных заказов. В мирное время история развития предприятия продолжилась, и уже в 1950 году было открыто первое дочернее предприятие за рубежом – в Великобритании. 10 лет спустя завод по производству техники Cat® был открыт в Бразилии, а в 1963 году – в Японии.
В 1985 году началась масштабная модернизация заводов Caterpillar, которая длилась вплоть до 1993-го и обошлась корпорации в 1,8 млрд долларов. В 1986 году компания поменяла свое название на Caterpillar Inc. В 2000 г. завод этого производителя был открыт в России, также корпорация приобрела предприятия в Австралии, Италии, Индии, Великобритании.