Мы употребляем слова «кушать» и «есть» как одинаковые по смыслу, но они не всегда могут друг друга заменить. Все зависит от стиля речи. При этом синонимов у этих слов еще несколько: трапезничать, подкрепляться, жрать, лопать и так далее. Они все обозначают принятие пищи, но употребляются в разных ситуациях.
Самое распространенное из этих слов – слово «есть», оно встречается в художественной литературе гораздо чаще других. Оно самое нейтральное, и особой эмоциональной окраской не обладает. А вот слово «кушать» обычно употребляют тогда, когда хотят подчеркнуть вежливость обращения. Использование этого слова ограничено, оно скорее относится к речевому этикету. То есть в такой фразе: «кушать подано, прошу к столу» оно на месте. Или еще оно допустимо в разговоре с детьми: «Ты уже кушал?», «Будешь кушать?»
Это слово не используют в разговоре с взрослыми людьми, от имени группы людей: «я кушаю», «мы хотим кушать». Правильно употреблять слово «есть»: «я ем», «мы едим» и т. п.
Корней Чуковский отмечал недопустимость употребления слова «кушать» в отношении взрослого, он говорил, что это нескромно и заносчиво, говорить: «я кушаю». Человек, говорящий так о себе, как написано в одном из словарей, «выглядит немного смешно – у него отсутствует либо чувство языка, либо чувство юмора». Такая форма в современном русском языке не употребляется, слово «кушать» отдает манерностью и считается проявлением мещанства.