Когда британцы отправили 400 танков против немецкой армии в битве при Камбре в 1917 году, результатом стала ничья, но легенда быстро объявила танк победителем после его первой важной роли в бою. Битва за Камбре, произошедшая в ноябре-декабре 1917 года, оказалась значительным событием в Первой мировой войне. Камбре был первым сражением, в котором массово использовались танки. Фактически, Камбре видел смесь используемых танков, тяжелой артиллерии и авиации. Мобильность, отсутствовавшая в течение предыдущих трех лет в Первой мировой войне, внезапно нашла место на поле битвы - хотя это не должно было продолжаться в течение всей битвы. Помимо их несомненной первоначальной ценности в качестве неожиданной тактики, танки считались ограниченными для использования в наступательных операциях, громоздкими и склонными к сбоям.
Камбре был важным городом, поскольку в нем находился стратегический железнодорожный узел. Перед ним лежит очень сильная линия Гинденбурга - оборонительная позиция, которой немцы доверяют. План включал нападение на линию Гинденбурга и использование трех кавалерийских дивизий, которые окружили бы Камбре, тем самым отрезав его. Атака была должным образом начата на рассвете утром 20 ноября 1917 года, когда все доступные танки продвинулись по 10-километровому фронту. 476 танков сопровождались шестью пехотными и двумя кавалерийскими дивизиями (последние использовали любой прорыв), плюс еще 1000 орудий. Примечательно, что атаке не предшествовала предварительная бомбардировка, что помогло обеспечить полную внезапность.
В течение нескольких часов слабозащищенные немцы были отброшены примерно на 6 км к Камбре, три траншейные системы Линии Гинденбурга были пробиты впервые в войне. Британцы добились успеха по всей линии. Только в первый день было захвачено около 8 000 пленных и 100 орудий. Воодушевленный (и очень удивленный) заметными успехами первого дня, Хейг (британский главнокомандующий) решил продолжить атаку, хотя после того, как первоначальный сюрприз прошел, британские успехи оказались намного сложнее. К сожалению, отсутствие доступной поддержки для продолжения неожиданного прорыва первого дня привело к критической потере импульса. Эрих Людендорф, эффективный глава Третьего Верховного командования Германии, приказал немедленно контратаковать. Около 20 дивизий были развернуты во время немецкой контратаки, в которой использовалась так называемая тактика проникновения Гутьера (названная в честь немецкого командира, который первым развернул их, Оскара фон Гутьера). В течение недели практически все утраченные позиции были восстановлены.
Британский план в конечном итоге не привел к серьезному прорыву, но использование новой тактики доказало, что немцы больше не могут считать себя неприступными на своих глубоко укоренившихся позициях. Если в конечном итоге массированное развертывание танков не достигло желаемого для прорыва, оно тем не менее продемонстрировало возможность целевого использования танка в наступательных операциях.
Интересные факты:
Первое использование танков на поле боя было использование британских танков Mark I в битве при Флер-Курслет (часть битвы на Сомме) 15 сентября 1916 года со смешанными результатами; многие сломались, но почти трети удалось прорваться.
Немецкое Верховное командование, преодолев первоначальную тревогу при внезапном появлении на поле боя огромных механических зверей, стало относиться к танку с презрением-устройству, легко разрушаемому при помощи сосредоточенной полевой артиллерии. Учитывая такое отношение, возможно, неудивительно, что немецкие танковые разработки появились относительно поздно в войне.
Шелдон написал, что у обеих сторон было около 40 000 жертв и поставил под сомнение британскую официальную историческую цифру около 53 000 немецких жертв, назвав их “раздутыми без уважительной причины”. Майлз зарегистрировал британские потери с 20 ноября по 8 декабря как 47 596, из которых 9 000 были взяты в плен и официальный немецкий итог 41 000 потерь, которые Майлз увеличил до 53 300 в предположении, что немецкие цифры опустили легко раненых, которые были подсчитаны в британских отчетах о потерях.