Ледники Эльбруса составляют примерно 10% от всего ледяного покрова северных склонов Кавказа. Площадь оледенения Приэльбрусья - 132.9км2, из которых зарегистрировано 156 ледников. На самой горе Эльбрус площадь оледенения составляет 124 км2. Из космоса ледяная шапка горы напоминает амебу — от ее основания звездообразно спускаются по долинам и понижениям длинные языки.
Оканчиваясь, ледники образуют:
- ледниковые гроты с ручьями;
- морены из камней разной величины и глины;
- «бараньи лбы»;
- ледниковые озера.
Всего на Эльбрусе 23 ледника, из которых вытекают три крупные реки — Кубань, Баксан и Малка.
Средняя толщина ледников составляет 45 м. Максимальная толщина льда - 240 м была измерена на Западном плато Эльбруса.
Лед обладает пластическими свойствами и при значительном накоплении - приходит в состояние постоянного движения.
На большей части ледового покрова Эльбруса скорость движения льда летом равна 10-15 см в сутки. На поверхности долинных ледников Большой Азау, Терскол и Ирик лед движется со скоростью до 30-50 см в сутки, а ближе к вершинам, в частности в районе между Приютом Одиннадцати (4055 м) и Приютом Пастухова (4800 м), за сутки лед сползает всего на несколько миллиметров.
Ледники постоянно обновляются.
В верхней части ледника накапливается снег, который постепенно уплотняется превращаясь в массу ледяных зерен, получившую название фирн. На него давят слои снега, расположенного выше и в результате образуется глетчерный лед. Из области накопления лед постепенно перетекает в нижнюю часть, получившую название область абляции и также постепенно расходуется путем таяния.
На Эльбрусе при длине наибольших ледяных потоков 8-10 км и среднегодовой скорости их движения, например, 10 см в сутки вновь образованный из фирна лед достигает конца ледников за 220-280 лет.
За период с 1997 по 2017 гг. объем ледников Эльбруса уменьшился на 1,5 км2, а это 23% от общей величины. Темпы сокращения массы ледников возросли в три раза по сравнению с предыдущим периодом 1957-1997 гг.
В основном таяние наблюдается на отметках ниже 4500 метров. Например, ледник Ирикчат за 20 лет потерял 47 процентов своего объема и в скором времени может исчезнуть вовсе.
В первые десятилетия скорость отступания ледников и их сокращения была сравнительно невелика, но затем она возросла. Например, ледник северного склона Уллучиран с 1850 по 1889 г. отступал со средней скоростью 6,7 м в год. В дальнейшем, до 1927 г., он сокращался ежегодно на 15,5 м, а за последующие 30 лет его среднегодовая скорость отступления составляла 21,7 м.
Из-за отступления ледников уменьшается и уровень воды в местных реках. А это – ущерб для сельского хозяйства и гидроэнергетики Кавказа и Ставропольского края.
На территориях, откуда ледник отступил, возникают озера.
Проблемы с селями в Тырныаузе связаны как раз с тем, что остатки ледников тают и насыщают осадочные породы. Во время сильных дождей грунт перенасыщается и сходит вниз по речным долинам в виде селей.
Сокращение массы ледника может напрямую повлиять на развитие туризма на Эльбрусе. Из-за того, что тают многолетние запасы фирнов, на поверхности открылись многочисленные трещины, которые раньше были снежным слоем закрыты.
Ледники на Кавказе, сами по себе — важный фактор в образовании всех ландшафтов в Центральном Кавказе. Под их влиянием формируется не только сам ландшафт, но и климат в целом.